“Zvezdni vrtec” je romantičen način sklicevanja na molekularni oblak v procesu oblikovanja novih zvezd. Molekularni oblak je območje prostora, ki je dovolj gosto z vodikovimi atomi, ki jih lahko tvorijo molekule, najpogosteje H2 ali dvoatomski vodik. Molekularni oblaki so lahko velikanski, z 1000 do 100,000-kratno maso Sonca, ali manjši, manj kot nekaj stokrat večjo maso Sonca. Ti se imenujejo velikanski molekularni oblaki oziroma majhni molekularni oblaki.
Kolikor vemo, nastajanje zvezd poteka izključno znotraj teh molekularnih oblakov, od tod tudi ime »zvezdni vrtec«. Da bi bil molekularni oblak zvezdni vrtec, je treba upoštevati več pogojev. Prvič, molekularni oblak mora imeti dovolj žepov z zadostno gostoto (“molekularna jedra”), da zagotovi surovino za proizvodnjo zvezd. Drugič, molekularni oblak mora biti izpostavljen vznemirjajočim silam, kot so bližnje velike zvezde ali supernove. Ko del molekularnega oblaka prižge in ionizira sevanje bližnje masivne zvezde, se imenuje območje HII.
Ker so regije HII deli molekularnih oblakov, ki jih zunanji viri najbolj vznemirjajo, so najverjetneje mesto za zvezdni vrtec. Zunanji vplivi so nujni za ustvarjanje zvezde, saj drugače v molekularnem oblaku le redko dosežemo kritično gostoto. Če gostota ni zadostna, potem plinski delci v oblaku samo krožijo drug okoli drugega za vedno. Zaradi zunanjega vpliva, kot je udarni val supernove, se lahko molekularni oblaki kondenzirajo v lokaliziranih regijah in postanejo tako imenovane Bokove krogle.
Bokove globule so zelo gosta jedra, ki jih najdemo v zvezdnih drevesnicah. Običajno vsebujejo približno 10-50 sončnih mas materiala v premeru približno svetlobno leto. Bokove krogle so opazne v astronomiji, ker vsebujejo različne molekule, ki jih običajno ne najdemo v tipičnem redkem medzvezdnem prostoru: molekularni vodik, ogljikove okside, helij in silikatni prah. Prej ali slej se domneva, da se mnoge Bokove krogle sesedejo in nastanejo zvezde ali pogosteje dvojni zvezdni sistemi ali zvezdne kopice. Naše Sonce naj bi bilo dejansko anomalija, saj nima binarnega para.
Zvezdne vrtce sčasoma uničijo zvezde, ki jih ustvarjajo. Nove zvezde bodisi posrkajo velik del lokalnega materiala ali pa ga odpihnejo s pomočjo sončnega vetra. Sčasoma bi te novorojene zvezde lahko eksplodirale v supernovi, kar bi sprožilo nastanek drugih zvezd v bližnjih zvezdnih vrtcih.