Žvečenje je dejanje žvečenja ali mletja hrane v ustih. Pri večini živali, vključno z ljudmi, je končni cilj pretvoriti živila v mehko, toplo kašo, imenovano bolus, ki jo je mogoče zlahka pogoltniti. Je prvi korak v prebavi pri sesalcih, ki razgradi hrano na preproste ogljikove hidrate, ki jih lahko pretvorimo v energijo ali shranimo za kasnejšo uporabo. Žvečenje je nekoliko zapletena dejavnost, vsaj s fiziološkega vidika, saj zahteva, da čeljustne mišice, jezik in zobje delujejo skupaj, da hrano potiskajo okoli ust v ritmičnem gibanju. Delovanje poveča površino hrane, kar omogoča, da prebavni encimi v slini učinkovito delujejo, da ubijejo bakterije in začnejo prebavo. Pravilno žvečenje ne le v celoti izkorišča hranilno vrednost hrane, ampak običajno pomaga tudi, da usta in zobje ostanejo čisti.
Vpletene mišice in kosti
Žvečenje poteka izključno v ustih in običajno zahteva predvsem nadzorovan zgib in upogibanje kosti spodnje čeljusti. Mišice, ki obkrožajo čeljust, jo premikajo navzgor in navzdol ter od strani do strani. Odvisno od debeline in gostote rezane hrane se mora čeljust včasih razširiti zelo široko, medtem ko se mora v drugih primerih le na majhen, skoraj neopazen način vrteti in zgibati. Tudi zobje so ključnega pomena, ko gre za mletje in mletje različnih materialov.
Pomembno vlogo ima tudi jezik. Pomaga potiskati hrano v notranjost ust in jo lahko pomete iz razpok, ki jih naredijo zobje in dlesni, pri čemer se ves čas izogiba čeljustnim mišicam. Jezik tudi pomaga zmehčati hrano, kar omogoča učinkovitejše žvečenje, in pomaga pri premikanju hrane po grlu med požiranjem, kar nadaljuje prebavo.
Vloga pri prehranjevanju in prehrani
Beseda žvečenje izhaja iz latinskega masticare, kar v prevodu pomeni »žvečiti«. Raziskovalci na splošno verjamejo, da se je sposobnost žvečenja razvila tako, da so sesalci lahko izkoristili širšo izbiro hrane. Nekatere živali, zlasti kače, pogoltnejo hrano v celoti. Čeprav lahko sesalci in ljudje to pogosto storijo, običajno ni najboljši način, da dobijo vso hrano, ki jo lahko ponudi določeno živilo. Žvečenje najprej omogoča, da se hrana razgradi na svoje najbolj bistvene sestavine, zaradi česar se običajno lažje absorbirajo in telo lažje pretvori v uporabno energijo. Mesojedi imajo čeljusti in zobe, ki jim omogočajo trganje mesa in požiranje z majhnim žvečenjem, vendar je žvečenje še vedno običajno priporočljivo za idealno prehrano. Rastlinojede živali, kot so krave, ki žvečijo žvečenje, skoraj nenehno prenašajo svojo prehrano z visoko vsebnostjo vlaknin v ustih in počasi izpirajo hranila.
Prehranske koristi
Na splošno je žvečenje hrane dejavnik, ki vpliva na sposobnost telesa, da se po obroku počuti zadovoljno. Ko je narejen pravilno in temeljito, jezik omogoči okus sladke, kisle, slane in grenke hrane, kar je korak k občutku sitosti. Počasno žvečenje črpa več hranil iz hrane in signalizira preostalemu prebavnemu sistemu, da začne teči sok za prebavo obroka, ki je na poti.
Dietetiki in zdravstveni strokovnjaki običajno priporočajo, da gostje vsak grižljaj prežvečijo vsaj 35-krat, preden ga pogoltnejo. Vilice naj počivajo in med ugrizi spijemo požirek vode, kar daje možganom možnost, da se počutijo polne.
Nevrološke povezave
Kot večino telesnih funkcij, žvečenje nadzira možgansko deblo, običajno kot odziv na živčne signale, ki kažejo, da hrana vstopa v usta. Čeprav postane druga narava in se zgodi skoraj samodejno pri večini razvitih živali, je pri večini sesalcev naučena veščina. Človeški dojenčki morajo razviti čeljustne mišice, preden lahko začnejo žvečiti mehko hrano, na primer pri približno treh mesecih. Sesalci običajno razvijejo te mišice deloma z dojenjem, ki je potrebno za pridobivanje mleka od mater v prvih dneh in tednih. Ko se njihove mišice razvijejo in jim začnejo izraščati zobje, običajno začnejo žvečiti skoraj takoj, ko njihova usta pridejo v stik s hrano.
Vsaj pri ljudeh pa je zadušitev lahko velika skrb, dokler se majhni otroci ne naučijo temeljito žvečiti, preden poskušajo pogoltniti. V živalskem kraljestvu mladi običajno odgriznejo svojo hrano ali pa jo najprej prežvečijo mati ali drugi negovalci, tako da zadušitev ni tako velik problem, saj so porcije in ugrizi nujno majhni. Ko starši dojenčkom zagotovijo hrano, je lahko preprosto preceniti otrokove sposobnosti in predstaviti hrano, ki ni dovolj mehka ali ki lahko zamaši sapnik, če ga po nesreči pogoltne cele.