Okoliški zrak je v bistvu naravno stanje zraka v zunanjem okolju in ga dihajo ljudje in živali. Tudi rastline in drugi organizmi ga potrebujejo za preživetje. Natančna sestava te vrste zraka se lahko razlikuje od kraja do kraja, odvisno od fiksnih stvari, kot je nadmorska višina, pa tudi od bolj prilagodljivih stvari, kot sta onesnaževanje in smog. Na njegovo vsebino in kakovost neposredno vplivajo vsakodnevne dejavnosti ljudi. Kakovost zunanjega zraka pa neposredno vpliva tako na javno zdravje kot na dobrobit zemeljskih ekosistemov.
Atmosfera na splošno
Zrak, ki sestavlja tipično zunanje okolje, je mešanica plinov, vendar je običajno približno 78 % dušika in približno 21 % kisika. Preostali 1% je mešanica ogljikovega dioksida, metana, vodika, argona in helija. Nima vonja, barve ali okusa in večina ljudi ne porabi veliko časa za razmišljanje o tem, kaj točno dihajo vsak dan. Idealno in morda prvotno je bila sestava zraka bolj ali manj enaka povsod na planetu. Raven kisika je običajno večja v bližini morske gladine, zato so nekatere spremembe običajno neizogibne na visokih nadmorskih višinah, na splošno pa bi moral biti zunanji zrak povsod približno enak. Ni, ampak za to so običajno bolj krivi ljudje in onesnaževanje, ki ga povzroča človek, kot pa kakršen koli naravni pojav.
Težave z onesnaževanjem
Človeške dejavnosti, kot sta proizvodnja in kurjenje fosilnih goriv, povzročajo spremembe v kemični sestavi zraka z izpustom kemičnih in industrijskih onesnaževal v ozračje. Onesnaževala zraka lahko vključujejo pline ali trdne delce, ki so majhni delci prahu, dima, pepela, cvetnega prahu in drugih snovi. Ugotovljeno je bilo, da so številna onesnaževala zraka škodljiva tako za okolje kot za zdravje ljudi. Onesnaževala, za katera je znano, da imajo škodljive učinke na zdravje, se imenujejo kritična onesnaževala. Merila onesnaževala vključujejo ozon, svinec, ogljikov monoksid, dušikov dioksid, žveplov dioksid in trdne delce.
Na določene populacije bodo najverjetneje negativno vplivala merilna onesnaževala. Sem spadajo dojenčki, otroci, starejši in ljudje s kardiopulmonalnimi boleznimi. Pokazalo se je, da pri otrocih onesnaževala meril povečajo tveganje za okužbe dihal in poslabšajo resnost napadov astme. Pri odraslih je izpostavljenost trdnim delcem povezana s povečanim tveganjem za hospitalizacijo in smrt zaradi bolezni srca in ožilja. Ljudem, ki živijo v krajih z izjemno onesnaženostjo, pogosto svetujejo, naj v posebej slabih dneh na obrazu nosijo zaščitne maske ali, še bolje, preprosto ostanejo doma.
Okoljske posledice sprememb
Spremembe v sestavi zraka lahko povzročijo težave več kot le ljudem. Onesnaževanje in atmosferski premiki so eden od dejavnikov, ki jih mnogi znanstveniki poudarjajo pri razlagi pojava globalnega segrevanja, na primer, in pogosto se domneva, da ti premiki spodkopavajo idealno delovanje zemeljskega učinka tople grede. Ko se ozračje nasiči s smogom ali drugimi onesnaževali, lahko ujame sončno sevanje v nižje ozračje, ki umetno dvigne temperature in lahko povzroči številne težave z rastlinskim in živalskim življenjem, pa tudi stvari, kot so vzorci plimovanja, globine oceana in temperature in gostote ledenih pokrovov.
Onesnaženost zraka prispeva tudi k tanjšanju ozonske plasti, območja atmosfere, ki ščiti Zemljo pred škodljivimi vrstami ultravijoličnega sevanja. Kisli dež, ki je v bistvu dež, ki vsebuje strupene kemikalije skupaj z navadno vodo, je tudi možen stranski učinek dolgotrajnih sprememb v sestavi zraka.
Filtracija in drugi sanacijski ukrepi
Obstaja nekaj stvari, ki jih lahko ljudje storijo, da preprečijo nadaljnjo škodo standardom zunanjega zraka po vsem svetu. Najprej in kar je najpomembneje, lahko delajo na zmanjšanju emisij iz avtomobilov in proizvodnih obratov. Zakonodaja in moč nacionalnih zakonov je eden od načinov za spodbujanje tovrstnih sprememb. Združene države so na primer leta 1970 sprejele zakon o čistem zraku, da bi določile omejitve emisij in kazni za kršitelje. Zakon določa tudi nacionalne standarde za nekatera onesnaževala z namenom varovanja javnega zdravja, zagotavljanja dobrega počutja živali in pridelkov ter varovanja zdravja zemeljskih ekosistemov. Mnoge druge države imajo podobne predpise.
Posamezniki lahko včasih izboljšajo takojšnjo kakovost svojega zraka z uporabo stvari, kot so domači filtrirni sistemi. Na voljo je veliko različnih tipov filtrov, vendar mnogi delujejo tako, da dejansko očistijo in prečistijo zrak iz okolja in ga nato, brez kemikalij ali drugih škodljivih snovi, črpajo v zaprt prostor. Majhni filtri najbolje delujejo v domovih in posameznih pisarnah, čeprav je mogoče večje modele včasih pritrditi na klimatske enote za obdelavo notranjega okolja tudi za veliko večje zgradbe.