Zunanji srčni spodbujevalnik, razvit v petdesetih letih prejšnjega stoletja, je naprava, ki uporablja električne impulze za spodbujanje srčnega utripa pri bolnikih s stanji, kot je nenormalno počasen srčni ritem. Je majhna naprava, ki se nosi na zunanji strani telesa in oddaja impulze električnega toka preko svinca, pritrjenega na prsni koš. Ta vrsta srčnega spodbujevalnika se uporablja začasno, dokler se srčni utrip ne povrne v normalno stanje ali se lahko vstavi trajna naprava. Lahko je ukrep za reševanje življenja, vendar je običajno preveč neudoben, da bi ga trajno nosili.
Sodobni zunanji srčni spodbujevalnik je v petdesetih letih prejšnjega stoletja razvilo več raziskovalcev, zaradi česar je koncept uporabe električne stimulacije za uravnavanje srčnega utripa bolj praktičen. Naprave so bile v osemdesetih letih prejšnjega stoletja dodatno izpopolnjene, da bi izboljšali njihovo zanesljivost in zmanjšali nelagodje pacientov. Srčni spodbujevalnik je sestavljen iz majhne krmilne enote, ki generira električne impulze in elektrode ali žice in blazinice, pritrjene na bolnikov prsni koš. Naprava deluje na baterijo in jo je mogoče pripeti na telo ali nositi.
Naprava deluje tako, da odda električni impulz v bolnikovo srčno mišico. Ti impulzi spodbujajo krčenje mišic in s tem normalizirajo srčni utrip. Najpogostejša uporaba zunanjih srčnih spodbujevalnikov je kot nujni ukrep za obnovitev in uravnavanje nenormalnih srčnih ritmov; se lahko uporabljajo, dokler ima bolnik še kakšen utrip. Na primer, ko ima bolnik nenormalno počasen srčni utrip ali bradikardijo, lahko srčni spodbujevalnik hitro in učinkovito vrne srce v normalen ritem. Uporaben je lahko tudi, če ima pacientov srčni utrip nepravilen ritem ali če je prehiter.
Med uporabo zunanji spodbujevalnik prevzame nalogo telesnega lastnega naravnega srčnega spodbujevalnika, da pove srcu, kdaj naj utripa. Pri nekaterih bolnikih je mogoče napravo po kratkem času odstraniti in srčni utrip se vrne v normalen, zdrav ritem. Če se srčni utrip vrne v nenormalen ritem, mora bolnik v telo vgraditi srčni spodbujevalnik, ki bo trajno nadzoroval srčni utrip. Bolnikom z nekaterimi srčno-žilnimi boleznimi je lahko za ohranjanje zdravja indiciran notranji srčni spodbujevalnik.
Ta vrsta srčnega spodbujevalnika je lahko reševalna naprava in se hitro in enostavno uporablja v nujnih primerih, ko je nujno potrebna regulacija nenormalnega srčnega ritma. Glavna pomanjkljivost je nelagodje za bolnika. Večina ljudi lahko občuti električne impulze, ki jih oddaja srčni spodbujevalnik, skupaj z neprijetnimi mišičnimi trzanji.