Izraz zunanji ojačevalnik ima dve povezani uporabi. Prvi je opis avdio sistema, ki uporablja pasivne zvočnike, ki nimajo vgrajenega ojačevanja. To pomeni, da mora biti zvočni signal ojačan z ločeno napravo, preden se prenese na zvočnik. Druga uporaba je sklicevanje na napravo, ki prenaša in obdeluje zvočni signal iz več avdio-vizualnih izdelkov, kot so DVD predvajalniki ali televizorji, in ga posreduje zvočnikom. Čeprav takšne naprave običajno vključujejo zunanji ojačevalnik, se sama naprava običajno imenuje sprejemnik.
Potreba po zunanjem ojačevalniku se pojavi, ker obstajata dve vrsti zvočnikov, aktivni in pasivni. Aktivni zvočnik, včasih znan kot napajalnik ali samonapajalnik, ima vgrajen ojačevalnik. To pomeni, da ga je mogoče povezati neposredno z zvočnim virom, kot je predvajalnik plošč. Glavne prednosti so, da ima zvočnik močnejši izhod in se lahko spopade s širšim razponom glasnosti. Največja pomanjkljivost je, da takšni zvočniki potrebujejo svoj namenski napajalni kabel in da so ponavadi veliko težji. Prav tako so predragi za domače in neprofesionalne nastavitve.
Večina domačih avdio sistemov in manjših sistemov za obveščanje namesto tega uporablja pasivne zvočnike. Ti zahtevajo ločen ojačevalnik, ki ojača zvok, preden se prenese na zvočnik. Pri hi-fi sistemih je to običajno vgrajeno v enoto, v kateri so nameščene različne komponente, kot so CD predvajalnik, kasetofon in radio. Pri domačem kinu je zunanji ojačevalnik običajno del ločene naprave, sprejemnika, ki uporabniku omogoča preklapljanje med zvočnimi signali opreme za domačo zabavo, kot so televizorji, kabelske omarice ali igralne konzole.
Strogo gledano, obstaja nekaj zmede med konceptom pasivnih in aktivnih zvočnikov ter konceptom močnih ali nenapajanih zvočnikov. Ta zmeda lahko pomeni, da uporaba različnih vpletenih stavkov ni vedno točna. Zmeda je v tem, da obstajata dve ločeni operaciji, ki se lahko izvajata bodisi v zvočniku bodisi v ločeni napravi.
Prva od teh operacij je ojačanje zvoka, ki je zajeto z izrazi z napajanjem in brez napajanja. Druga operacija je razdelitev zvočnega signala na ločene frekvence, ki jih proizvajajo ločeni deli zvočnika, pogosto znani kot visokotonski in nizkotonski zvočnik. Aktivni zvočniški sistem razdeli signal, preden doseže zvočnike, medtem ko pasivni zvočniški sistem prepusti delitev samemu zvočniku. Možno je imeti zvočnik, ki je napajan, vendar pasiven: najpogostejši primer so majhni sistemi zvočnikov, ki se uporabljajo za poslušanje prenosnih predvajalnikov glasbe brez slušalk.