Zunanje zgorevanje je proces, pri katerem se naprava, kot je motor ali motor, poganja z gorivom, ki se zgoreva zunaj naprave. Je alternativa tradicionalnim motorjem z notranjim zgorevanjem, kjer gorivo zgoreva v samem motorju. Parni stroj je klasičen primer zunanjega zgorevanja. Medtem ko se parna tehnologija danes redko uporablja, je služila kot navdih za druge sodobne tehnologije, ki se zanašajo na zunanje zgorevanje za napajanje naprave.
Med zunanjim zgorevanjem se neka vrsta goriva zgori v samostojni zgorevalni komori. Cevi, napolnjene s tekočino, prenašajo to toplotno energijo v motor, kjer se nenadno povečanje toplote uporablja za pogon enega ali več batov. Ti bati prenašajo silo ali gibanje in ustvarjajo funkcionalen motor, ki se lahko uporablja za pogon številnih vrst strojev. Ko je toplota odstranjena iz tekočine, ohlajena tekočina preide nazaj v zgorevalno komoro za ponovno segrevanje. Ta prenosna tekočina je lahko sestavljena iz plinastih materialov ali preproste deionizirane vode.
Medtem ko so paro nekoč uporabljali za pogon vlakov in ladij, se sodobni zunanji sistemi zgorevanja uporabljajo predvsem v električni proizvodnji. Priljubljeni so tudi pri vojski, ki ima koristi od fleksibilnih virov goriva, ki jih uporablja ta tehnologija. Motorji z zunanjim zgorevanjem se lahko uporabljajo v proizvodni ali industrijski opremi, pa tudi v opremi, ki se uporablja v kmetijstvu ali gradbeništvu. Nekateri znanstveniki celo pričakujejo, da se bodo ti motorji v prihodnosti uporabljali v standardnih osebnih avtomobilih.
Glavna prednost teh motorjev je, da jih lahko poganja katera koli vrsta goriva. To vključuje tradicionalna fosilna goriva, kot sta premog in plin, pa tudi nadomestna goriva, kot sta biogorivo ali etanol. Nekatere zunanje zgorevalne enote lahko odtekajo tudi iz gorečega lesa ali celo smeti. To ljudem na oddaljenih območjih omogoča enostavno in priročno upravljanje opreme in strojev. Prav tako pomaga zmanjšati odvisnost od omejenih zalog fosilnih goriv in lahko zmanjša emisije onesnaževanja.
Ti motorji imajo lahko tudi več pomanjkljivosti, odvisno od tega, kako in kje se uporabljajo. V večjem delu sveta je motor z notranjim zgorevanjem že dolgo prednostni vir energije za stroje in opremo. Kljub onesnaževanju in drugim težavam, povezanim s to tehnologijo, potrošniki počasi sprejemajo vse nove tehnologije. Enote z zunanjim izgorevanjem so tudi relativno nove v primerjavi z bolj razširjenimi metodami napajanja in niso bile preizkušene v celoti.