Zunajcelični matriks je mreža neživega tkiva, ki zagotavlja podporo celicam. Opravlja tudi številne druge zelo specifične funkcije, odvisno od vrste celic, s katerimi je povezan, in ima številne oblike. Sestavni materiali v tej strukturi se lahko zelo razlikujejo; rastline jih na primer gradijo iz celuloze, medtem ko živali proizvajajo zunajcelične matrike z beljakovinami, minerali in nekaterimi ogljikovimi hidrati.
Izraz “zunajcelični” dobesedno pomeni “zunaj celice”, kar pojasnjuje, kje se nahaja matriks. V nekaterih primerih ga dejansko izločajo okoliške celice. V kosteh je na primer mineraliziran zunajcelični matriks zasnovan tako, da zagotavlja podporo in se upira kompresiji. V nekaterih primerih matriks preprosto zapolni prostor med različnimi vrstami tkiva, kar zagotavlja, da so ločena in da njihove funkcije niso motene.
Koža ima obsežen zunajcelični matriks, ki jo ohranja elastično in močno. Kožni matriks igra tudi pomembno vlogo v procesu celjenja, tako kot takšne strukture drugod po telesu. Pomaga lahko tudi pri uravnavanju komunikacije med celicami in proizvodnje določenih snovi v telesu. Poleg tega zagotavlja okvir za celično adhezijo, spodbuja rast in stabilno celjenje.
Kosti, mišice in kite imajo obsežne zunajcelične matrike, ki jim omogočajo izvajanje različnih funkcij v telesu. Tetive in ligamenti imajo posebne beljakovine, ki jim omogočajo raztezanje in krčenje, tako da se telo lahko premika, medtem ko je kost sestavljena predvsem iz kolagena in mineralnih usedlin, ki ustvarjajo zelo trdno in varno strukturo.
Glede na vrsto zunajceličnega matriksa so morda potrebne posebne celice za njegovo izgradnjo. Fibroblasti na primer izločajo matriks, ki ustvarja vlaknasto vezivno tkivo, medtem ko osteoblasti tvorijo novo kost. Ko so te celice na nek način motene, lahko povzroči resne težave, saj telo nenehno ponovno absorbira snovi, ki jih proizvaja, čeprav jih proizvaja več; če se ne proizvaja več ali je matriks preveč proizveden, lahko povzroči zdravstvene težave.
Ko rak napade telo, je ena od stvari, ki jih najprej napadejo, zunajcelični matriks v regiji, kjer rastejo. Rak izloča določene encime, ki prebavijo strukturo, kar zagotavlja neposredno povezavo s tkivom pod njo in omogoča, da rak metastazira, ko se razbije in razporedi celice v nova področja. Brez teh encimov rak ne bi mogel prodreti v ranljivo tkivo telesa.