Zračno izvidništvo je dejanje zbiranja obveščevalnih podatkov o zadevi z uporabo različnih vrst zračnih vozil za raziskovanje območja nad tlemi. Zračno izvidništvo izvajajo različni subjekti in posamezniki, vključno z letalom s posadko in brez posadke. vojaške organizacije in druge vladne agencije, znanstvene organizacije, meteorologi, geologi, arhitekti in arheologi, če jih naštejemo le nekatere. Aplikacije vključujejo kartiranje terenov, zbiranje strateških obveščevalnih podatkov za vojaško načrtovanje, zbiranje informacij, povezanih z geološkimi značilnostmi in funkcijami, sledenje vremenskim razmeram in sistemom ter zajemanje zračnih fotografij za pomoč pri razvojnih projektih.
Osrednja točka za zbiranje zahtevanih podatkov in obveščevalnih podatkov pri zračnem izvidovanju je uporaba kamer za zajemanje pravih fotografij, ki jih je mogoče kasneje analizirati in interpretirati. Običajno so fotografije posnete z različnih položajev in višin, kar izvidniškemu letalu omogoča, da zajame širok razpon podatkov, ki jih analitiki lahko primerjajo pri interpretaciji rezultatov. Takšne fotografije vključujejo poševne, kar vključuje fotografiranje pod kotom; navpična, ki vključuje posnetke slik neposredno nad tarčo; in orto, ki se uporabljajo v geografskih informacijskih sistemih. Premikanje višin se uporablja za zajem najboljše točke opazovanja – ali z vojaškim izvidništvom –, da se prepreči zaznavanje. Te slike so geometrijsko prilagojene, tako da jih je mogoče uporabiti za izdelavo natančnih zemljevidov.
Video je tudi druga komponenta zračnega izvidništva, ki pomaga avtomatizirati postopek zbiranja podatkov. Video sofisticirane tehnološke aplikacije se zajame in pogosto v realnem času posreduje enotam za obveščanje na zemlji, ki si lahko ogledajo akcijo na cilju, ko se dogaja. V kombinaciji z letali brez posadke je dosežena določena stopnja varnosti, hkrati pa je mogoče opazovati premike na cilju, ko se zgodijo. Video, ki se najpogosteje uporablja v dejavnostih vojaške obveščevalne službe, se uveljavlja v drugih aplikacijah, predvsem za kartiranje območij za posebne interese, kot so potencialni cevovodi ali polja s pridelki. Zbiranje obveščevalnih podatkov v realnem času na ciljnih lokacijah lahko pomaga načrtovalcem določiti uporabo območja s strani lokalne populacije ljudi in živali.
Letala, ki se običajno uporabljajo v zračnem izvidovanju, vključujejo letala, drone brez posadke, helikopterje, balone na vroč zrak, blimps in rakete. Razporeditev različnih tipov letal je odvisna od vrste podatkov, ki jih je treba zbrati, in izzivov, ki se pojavljajo pri zbiranju teh podatkov. Pri nekaterih vojaških aplikacijah se na primer letala brez posadke pogosto uporabljajo za raziskovanje ciljev, kjer je prisoten ali aktiven znani sovražnik. Uporaba brezpilotnega letala v tej situaciji omogoča obveščevalnim skupinam, da uporabijo video, da se približajo sovražniku, hkrati pa opazujejo dejanja v realnem času. Za sledenje sovražnikovih premikov pa bo morda potrebna letala na visoki nadmorski višini, zlasti če je možnost, da sovražnik zazna brezpilotno letalo, velika.