Zračno hlajen motor uporablja hladilna rebra, vstavljena v glavo cilindra, za odvajanje toplote namesto radiatorja, napolnjenega s tekočino. Z odpravo radiatorja se lahko zračno hlajeni motor uporablja v aplikacijah, kjer prostorske omejitve prepovedujejo namestitev radiatorja. Ker zračno hlajen motor ustvarja toploto, hladilna rebra omogočajo vetru in zraku, da odmakneta toploto od motorja, podobno kot oseba, ki piha na kos hrane, ki je prevroč za jesti. Zračno hlajeni motor se je uporabljal v vseh vrstah vozil od letal, traktorjev in športnih avtomobilov do motociklov in čolnov, zato se je izkazal za zanesljivega in trpežnega. V aplikacijah, kot je uporaba letal, zračno hlajen motor preprečuje, da bi ekstremni mraz, ki ga najdemo na velikih nadmorskih višinah, povzročil težave z zmrzovanjem, kot so tiste, ki povzročajo tekočinsko hlajene letalske motorje.
Zračno hlajeni motor je priljubljen pri motociklih zaradi svoje zmanjšane teže, saj se uporablja na nekaterih najdražjih motociklih in tudi pri najbolj dostopnih modelih. Čeprav je pogosto kritiziran zaradi ogromne količine toplote, ki preide na noge voznikov, ko sedijo pri miru, zračno hlajen motor še vedno ostaja priljubljena izbira za številna po meri izdelana motorna kolesa po vsem svetu. Številni proizvajalci motociklov v potovalnem slogu so se odločili za dobavo tekočinsko hlajenih različic v vrhunskih motociklih. Ameriško podjetje za motorna kolesa Harley-Davidson pa še naprej ponuja konfiguracije zračno hlajenih motorjev kot primarni paket motorjev.
Številni kosi opreme, ki se uporabljajo v gradbeništvu, uporabljajo zračno hlajen motor za zagotavljanje moči. To omogoča uporabo opreme v težkih podnebjih brez strahu pred zmrzovanjem ali pregrevanjem. Z odpravo radiatorja, vodne črpalke in hladilne tekočine je za vzdrževanje in delovanje opreme potrebno veliko manj vzdrževanja. Večina motorjev, ki niso hlajeni s tekočino, deluje z zmanjšano hitrostjo motorja, kar zmanjša tudi delno obrabo notranjih komponent motorja. Ena najbolj opaznih izjem od tega pravila je motorna žaga, ki deluje pri zelo visoki hitrosti.
Zračno hlajeni motorji, ki delujejo pri visokih vrtljajih motorja, so pogosto 2-taktne različice. Ta tip motorja uporablja mešanico plina in olja v rezervoarju za gorivo, olje pa pomaga pri hlajenju motorja. Ta vrsta konfiguracije tudi odpravlja veliko količino olja v ohišju motorja. Olje zadržuje toploto motorja in prispeva k težavam pri hlajenju pri 4-taktnem motorju. Zato mnogi 4-taktni motorji potrebujejo zunanji hladilnik motornega olja, ki pomaga pri vzdrževanju ustreznih temperatur.