Zračni vodnjak zagotavlja točko za kondenzacijo rose, kar omogoča zbiranje vode. Različice takšne opreme so bile v uporabi med različnimi človeškimi kulturami že tisočletja, zlasti v sušnih regijah, kjer so zaloge vode omejene. Uporaba zračnega vodnjaka ljudem omogoča, da nabirajo vodo iz zraka v različnih količinah, odvisno od stopnje vlažnosti na območju. Tehnologija se lahko uporablja za oskrbo s pitno vodo in zadovoljevanje potreb po namakanju.
V uporabi je več modelov, vendar osnovno načelo vključuje gradnjo strukture, ki jo je mogoče ohladiti na točko nižjo od tiste v okolici, kar olajša nastanek rose. Nekatere zračne vrtine so pasivne, hlajenje brez potrebe po porabi energije. Običajno vključujejo strukturo z veliko površino, ki spodbuja izgubo toplote. Ko se zrak premika skozi zračno luknjo, se na stenah začne tvoriti kondenz. Za učinkovitejše zadrževanje rose in njeno odvajanje na zbirališče je mogoče uporabiti posebne materiale.
Drugi modeli so aktivni. V tej vrsti zračnega vodnjaka voda ali druga hladilna tekočina kroži skozi strukturo, da zniža temperaturo. Ta pristop toplotnega izmenjevalnika omogoča, da struktura postane veliko hladnejša, kar spet spodbuja nastanek rose. Primer je mogoče videti s klimatskimi sistemi, ki lahko postanejo naključni zračni vrtini, če niso načrtovani in nameščeni skrbno. Kapljice se lahko začnejo nabirati na opremi pri visoki vlažnosti, ker je klimatska naprava toliko hladnejša od zraka v okolici.
Količina zbrane vode je lahko odvisna od številnih dejavnikov. Ena je zasnova, ki je lahko zelo učinkovita ali manj učinkovita. Druga je vlaga v okolju, ki lahko povzroči nizke ravni zbiranja, ko je zelo nizka zaradi omejene količine vode v zraku. Zračne vrtine je mogoče namestiti nad posevki za namakanje ali pa so lahko v obliki veliko večjih struktur za zbiranje vode na osrednji lokaciji. Za maksimalno učinkovitost jih je treba dobro vzdrževati, lahko pa vključujejo tudi mehanizme za zbiranje deževnice.
Ta izraz se lahko uporablja tudi za označevanje zračnega jaška. V tem smislu je zračni vodnjak dvorišče znotraj objekta s pripadajočim jaškom, ki omogoča kroženje zraka in svetlobe. To je lahko pomembno pri velikih ali tesno nabitih zgradbah, ki bi sicer imele omejeno prezračevanje in naravno svetlobo v jedru. V urbanih okoljih so zračne vrtine pogosta lastnost. Uporabljajo se lahko tudi v objektih z visoko stopnjo varnosti, da ljudem omogočijo odhod ven brez ogrožanja varnosti.