Zračni tlak se v bistvu nanaša na prostornino zraka v določenem okolju, pri čemer večje količine ustvarjajo višje tlake. Na zemeljski površini je na primer znan kot »atmosferski tlak« in se nanaša na težo zemeljske atmosfere, ki pritiska na vse. Spremembe tlaka lahko vplivajo na temperaturo, vremenske vzorce in povzročijo fiziološke težave za ljudi in živali. Ta pritisk lahko celo vpliva na zmogljivost košarkarske žoge ali podobno napihnjenega predmeta.
Zračni tlak
Na zemlji je povprečni zračni tlak na morski gladini 1.03 kilograma na kvadratni centimeter (kg/cm2) ali 14.7 funtov na kvadratni palec (psi); to se običajno meri v barih, pri katerih je atmosferski tlak približno 1 bar. To pomeni, da stotine kilogramov pritiska pritiska na vsakogar z vseh strani, ves čas. Ljudje in druge živali lahko preživijo ta pritisk, ker so se njihova telesa razvila na površini, kjer je to naravno. Če se tlak poveča ali zmanjša, lahko povzroči nelagodje ali celo smrt.
Spremembe tlaka in vremena
Atmosferski tlak se rahlo spreminja na zemeljski površini, nihanja tlaka pa so odgovorna za različne vrste vremena. Nizkotlačni sistemi so povezani z nevihtami, tornadi in orkani. Včasih lahko zračni tlak na morski gladini pade tudi na 870 milibarov, kar je približno 85 % povprečnega zračnega tlaka. To se zgodi le ob najhujših nevihtah. Spremembe tlaka na zemeljski površini povzročajo veter: ko se zrak pod visokim pritiskom premika proti območjem z nizkim tlakom, ustvarja sunke.
Različni tlaki na različnih nadmorskih višinah
Na vrhu Mt. Everesta, najvišje gore na zemlji, je zračni tlak le približno tretjino tistega na morski gladini. Ljudje na visoki nadmorski višini pogosto občutijo nelagodje, kot je pokanje v ušesih, zaradi razlik v njihovih notranjih in zunanjih pritiskih. Na 16 kilometrih (km) ali skoraj 10 milj nad gladino, kar je nekoliko višje od višine križarjenja tipične jet linijske ladje, je tlak le 1/10 tistega, kar je na morski gladini. Ker je nizek zračni tlak lahko zelo neprijeten za človeka, so zaradi nizke vsebnosti kisika vsa področja letal, v katerih so potniki, umetno pod pritiskom. V primeru zloma v trupu letala se lahko nezavarovani predmeti “izsesajo” iz plovila, saj visokotlačni zrak v njem hiti ven v okolje z nizkim tlakom zunaj.
Višje nadmorske višine in vesolje
Na 31 km ali približno 19 milj nad zemeljsko površino, v stratosferi, je zračni tlak le 1/100 tistega, kar je na morski gladini. Od te ravni naprej se ozračje hitro pokvari v nič. Nad 100 km ali nekaj več kot 62 miljami nad površjem, kar je mednarodna definicija vesolja, se tlak približa ničli in skoraj postane vakuum. Ljudje ne morejo obstajati nezaščiteni v okolju tako nizkega tlaka.
Druge uporabe za pritisk
Zračni tlak se uporablja v številnih komercialnih aplikacijah in potrošniških izdelkih. Zrak pod tlakom se lahko uporablja v hidravličnih strojih, ki uporabljajo ekspanzijo zraka za premikanje različnih delov. Aerosolne posode uporabljajo zrak pod tlakom, da razpršijo različne kemikalije, saj visoki tlak ob uporabi naravno hiti v nižji atmosferski tlak. Košarkarske žoge in podobni predmeti, kot so pnevmatike, so napihnjeni, tako da odbijajo ali podpirajo druge predmete. Zaradi prenizkega napihovanja so lahko oslabljeni ali manj učinkoviti, medtem ko lahko prekomerni pritisk povzroči, da med uporabo počijo ali lažje počijo.
Nastavitve visokega tlaka
Pod morsko gladino na zemlji pritisk postaja vse večji. Pod oceanom, na primer, lahko visok tlak v vodi zdrobi osebo ali predmet, ki je zasnovan tako, da prenese atmosferski tlak planeta. Za tako visoke pritiske so potrebne posebne obleke in vozila.