Zračna reža je neoviran prostor med stensko odprtino in odprto posodo ali nivojem poplave napeljave. Primer zračne reže je prostor med pipo in robom umivalnika. Ta reža preprečuje povratni tok kontaminirane vode iz umivalnika nazaj v pipo brez kakršnih koli sprememb sistema. Zračna reža je najbolj ekonomična metoda za preprečevanje povratnega toka kontaminirane vode nazaj v sistem sladke vode.
Brez uporabe preprečevanja povratnega toka, kot je zračna reža, lahko umazana voda vstopi in se razprši v sistem pitne vode. Če zračna reža ni prisotna, bi prišlo do povratne sifonaže, če oskrba z vodo v hiši izgubi tlak in je umivalnik višje od točke, kjer voda vstopa. To lahko ponazorimo tako, da pritrdite cev na pipo in cev potopite v umivalnik, napolnjen z onesnaženo vodo. Pod pravimi pogoji je možen povratni tok.
Ko je nameščena naprava, kot je pomivalni stroj, je odvodna cev zavita čim višje pod omarico in pritrjena s cevnimi trakovi. To ustvari zračno režo, ki preprečuje povratni tok vode, če črpalka preneha delovati. Obstajajo situacije, zaradi katerih je zavijanje cevi zelo težko in nepraktično, in v tej situaciji je potrebna namestitev mehanske zračne reže.
Mnogi vodovodarji raje namestijo izdelano zračno režo, ne glede na to, ali je visoka zanka možna ali ne. To je zato, ker zagotavlja večjo zaščito pred povratnim tokom vode. Neprekinjena povezava v primeru namestitve z visoko zanko lahko še vedno omogoči nastanek povratnega sifona, čeprav je verjetnost majhna.
Da bi preprečili povratno sifoniranje umazane vode v vodni sistem, številne vodovodne kode zahtevajo preprečevanje povratnega toka. Vodovodni inšpektorji morajo pogosto analizirati te napeljave, da zagotovijo, da so pravilno zasnovane in nameščene. Zračna reža je nemehanska oblika preprečevanja povratnega toka in mora biti dvakrat večji od notranjega premera cevi. Ta nastavek mora imeti premer najmanj 1 palec (2.5 cm), da se lahko kvalificira.
Čeprav večina strokovnjakov meni, da zračna reža zagotavlja največjo zaščito pred povratnim tokom, to ni vedno praktično. Lahko ga zaobidejo vodovodarji, ki morda nimajo potrpljenja ali strokovnega znanja, da bi ga pravilno namestili. Kljub manjšim težavam pri namestitvi te naprave je zaščita, ki jo zagotavlja, vredna vseh težav z namestitvijo.