Zračno pištolo je mogoče opredeliti na več načinov, bodisi s standardno definicijo bodisi s pravnim izrazom. Standardna definicija je vsaka pištola, ki za izstrelitev izstrelka potrebuje stisnjen plin ali zrak. Pravno gledano se opredelitev razlikuje glede na lokacijo.
Številne države menijo, da je zračna puška strelno orožje. Obstajajo različni razredi strelnega orožja, vendar je na mnogih področjih nezakonito imeti zračno pištolo, ne da bi opravili enake postopke, ki so potrebni za posedovanje katere koli druge vrste strelnega orožja. Običajno obstajajo tudi starostne omejitve. Kjer je orožje v celoti prepovedano, je običajno prepovedano tudi zračno orožje.
Predpisi, ki veljajo za zračno pištolo, običajno ustrezajo moči pištole. Močnejša kot je, večja je verjetnost, da bo omejena ali prepovedana, čeprav veliko orožja, ki je na voljo danes, ni tako zmogljivo kot tiste, ki so se v preteklosti uporabljale za obrambo ali lov. Čeprav mnogi ljudje ne menijo, da je zračna puška resno orožje, je lahko. Pištole za pelete in BB puške lahko povzročijo resne poškodbe. Zračno pištolo, tako kot vsako drugo puško, je treba uporabljati odgovorno.
Obstajajo trije osnovni načini za pridobivanje moči strelnega orožja, kot so zračne pištole in zračne puške. Za pogon streliva uporabljajo ogljikov dioksid, vzmetne bate ali pnevmatiko. Nekateri zahtevajo napenjanje ali črpanje, preden potegnete sprožilec, drugi ne.
Modelov z ogljikovim dioksidom ali CO2 ni treba napenjati, preden povlečete sprožilec. Potrebujejo posode s CO2, kar pomeni, da je njihova uporaba nekoliko dražja. Ker je CO2 občutljiv na toploto, je treba posode hraniti pri ustrezni temperaturi, pod 120 stopinj Fahrenheita ali 49 stopinj Celzija, vendar po možnosti še manj. Čeprav zasnove CO2 običajno niso tako zmogljive kot druge vrste, imajo enostavnejšo konstrukcijo in jih je mogoče hitreje sprožiti, shranijo moč, da omogočijo ponavljajoče streljanje.
Zračno puško z vzmetnim batom je treba pred streljanjem napeljati. Vzmet se med napenjanjem stisne in dekomprimira, ko povlečete sprožilec. To dejanje povzroči, da zrak za izstrelkom postane pod tlakom, kar nato na silo izvrže strelivo.
Obstaja več kot ena vrsta pnevmatske zračne pištole. Obstaja enotaktna zasnova in večtaktna. Enotaktno zračno puško je treba le napenjati. Večtaktne sloge je treba črpati. Minimalno črpanje omogoča dovolj pritiska za poganjke kratkega dosega, medtem ko je za daljše razdalje potrebno več črpanja, da se ustvari dovolj zračnega tlaka.