Žolčni kanal je izjemno ozek prehod v jetrih. Nekateri ljudje opisujejo žolčni kanalček kot ultra tanko cev, vendar to ni povsem natančno, saj so žolčni kanalčki v resnici žlebovi, ki nastanejo zaradi sprememb na površini jetrnih celic. Njegova primarna funkcija je zbiranje in transport žolča, ki ga proizvajajo hepatociti ali jetrne celice. V jetrih je na tisoče kanalčkov.
V normalnih okoliščinah ima žolčni kanal običajno premer približno en mikrometer ali milijoninko metra. Za primerjavo, tipična rdeča krvna celica ima premer približno šest do osem mikrometrov. En sam žolčni kanalček tako ne more zbrati velike količine žolča, a ker je v jetrih toliko kanalčkov, se jetra lahko znebijo približno pol litra ali nekaj več kot dveh skodelic žolča, ki nastane na dan. osnova.
Žolčni kanalčki so prvi del žolčnega transportnega sistema. Sčasoma se kanalički združijo z večjimi žolčnimi kanali. Dutule se nato združijo in tvorijo skupni jetrni kanal. Kanalikuli so po transportni funkciji podobni kapilaram cirkulacijskega sistema, ki so povezane z večjimi venami in arterijami. Zaradi tega je drugo ime za žolčni kanalček žolčna kapilara.
Kapilare, ki prenašajo žolč, so v zdravih jetrih dokaj stabilne, saj se hepatociti običajno ne delijo, razen da popravijo poškodbe. Ko pride do težav z jetrnimi celicami in delovanjem jeter, pa se lahko spremeni struktura kanalčkov. Količina žolča, ki ga prenaša žolčni kanal, se lahko spremeni, saj nezdrava jetra morda ne proizvajajo toliko žolča. V določenih okoliščinah se lahko zamašijo tudi žolčni kanalčki.
Žolč opravlja več funkcij v telesu, ena od njih je pomoč pri prebavi. Pomaga tudi pri odstranjevanju odpadkov, kot je bilirubin. Če je delovanje jeter okvarjeno in žolčni kanalčki ne prenašajo dovolj žolča, se lahko pri ljudeh pojavijo simptomi pomanjkanja hranil. Lahko imajo tudi druge težave, povezane s toksini, kot je zlatenica, eden od vodilnih in navzven najbolj vidnih znakov jetrne stiske.
Zdravniki lahko preučujejo žolčne kanale predvsem s pregledom jetrnega tkiva pod mikroskopom. Obarvanje jetrnega tkiva z različnimi barvili pomaga narediti žolčne kapilare bolj vidne. Postopek barvanja je zelo koristen za zdravnike in njihove paciente, saj lahko spremembe normalne kapilarne strukture potrdijo prisotnost bolezni jeter. Ko je bolezen jeter diagnosticirana, se lahko zdravnik in bolnik pogovorita in nadaljujeta z vsemi možnostmi zdravljenja, ki so na voljo glede na specifično bolezen jeter.