V svoji najpomembnejši obliki so zobniki okrogle naprave z zobmi, ki omogočajo pretvorbo vrtilne frekvence motorja v navor. Zobniki so bodisi nameščeni na zobniško gred ali so del nje. Številni pogostejši zobniki bodo imeli v sredini luknjo, znano kot izvrtina, skozi katero je nameščena zobniška gred. Ko se gred gonila vrti, se vrti tudi zobnik.
V bistvu je gred zobnika os zobnika, ki zagotavlja vrtenje, ki omogoča, da se ena prestava zatakne in zavrti drugo. Postopek je pogosto znan kot zmanjšanje prestav in je bistvenega pomena za prenos konjskih moči z motorja na pogonski mehanizem. Pretvorba vrtilne frekvence motorja v navor je tisto, kar zagotavlja pogonsko silo, ki poganja, na primer, kolesa avtomobila. Preko zobnikov in gredi v avtomobilskem menjalniku lahko motor teče s konstantno hitrostjo, medtem ko lahko kolesa avtomobila tečejo hitreje ali počasneje ali celo vzvratno z uporabo iste smeri in hitrosti vrtenja motorja.
Vztrajnik običajnega avtomobilskega motorja je povezan z zobniško gredjo, na kateri je nameščeno več zobnikov različnih velikosti. Z vodoravnim premikanjem gredi se ti glavni zobniki vklopijo in ločijo od drugih večjih in manjših zobnikov, prav tako nameščenih na zobniške gredi. Prav tako je pogonska gred, ki prenaša moč iz zobnikov v avtomobilskem menjalniku na os in naprej na pogonska kolesa, zelo pogost primer zobniške gredi.
Zobne gredi lahko vsebujejo tudi zobnike, ki so integrirani v gred in tako postanejo zobnik gredi. Takšne gredi z zobniki na vsakem koncu imenujemo zobniki sekajoče gredi. Stožčasti zobniki in spiralni zobniki so zobniki gredi, ki se sekajo. Dober primer te vrste zobnikov je helikopterski rotor. Navpična sekajoča gred motorja vklopi eno ali več vodoravnih zobnikov gredi za obračanje rotorjev.
Enako načelo velja za avtomobil. Pogonska gred je pogosto gred na koncu menjalnika in sekajoča gred zobnik na koncu diferenciala. Ta konfiguracija omogoča, da se navpično gibanje pretvori v vodoravno.
Nekatere različne vrste zobniških gredi so ekscentrične gredi, gredi spojnih zobnikov, navojne gredi in gredi s ključem. Zobniki, ki se uporabljajo v težkih obremenitvah, bodo najverjetneje izdelani iz trdne kovine. Drugi materiali, uporabljeni za izdelavo teh gredi, so bakren aluminij in plastika. Prvotna zobniška gred, ki jo običajno najdemo pri srednjeveškem brusilnem kolutu, je bila lesena.