Raziskovalni sodelavec je nekdo z diplomo, običajno doktorsko diplomo, ki izvaja akademske raziskave. Raziskovalci so po svetu obravnavani različno, odvisno od kulturnih in akademskih norm. V nekaterih primerih je delovno mesto v bistvu za nedoločen čas, z določeno možnostjo napredovanja v poklicih, v drugih primerih pa lahko ljudje, zaposleni na teh delovnih mestih, pričakujejo le začasne zaposlitve.
Raziskovalci so včasih znani kot postdoktorji, ker opravljajo podoktorske raziskave. Njihovo delo je posvečeno izključno raziskovanju, brez poučevanja ali potrebe po sodelovanju v politiki institucij, za katere delajo, čeprav raziskovalci, ki jih zanima napredovanje in raziskovalna kariera, pogosto skrbijo za spremljanje trendov v akademskem svetu. Medtem ko se raziskovalci lahko odločijo za poučevanje, je to redko.
Ker lahko raziskovalci ves svoj čas posvetijo raziskovanju, lahko pogosto dosežejo napredek in dosežke na svojih področjih. Pomagajo lahko tudi drugim ljudem, ki delajo v istem okolju, kot so napredni študenti in sodelavci. V nekaterih primerih ti sodelavci delajo pod nadzorom nekoga drugega, v drugih primerih pa samostojno.
Ko znanstveni sodelavec dela na univerzi, je prednost šole v tem, da lahko prispeva k ugledu univerze v akademskem svetu ter nudi podporo študentom in profesorjem. Raziskovalci delajo tudi v znanstvenih laboratorijih, vladnih agencijah in organizacijah, ki se lahko razlikujejo po naravi od skupin, ki preučujejo raka, do združenj, ki jih zanimajo antropološki pojavi. V vseh primerih lahko znanstveni sodelavec prejme finančna sredstva iz številnih virov, vključno z institucijo in zunanjimi organizacijami, ki jih zanima napredek.
Medicinske raziskave pogosto izvajajo raziskovalci, lahko pa sodelujejo tudi v kliničnih preskušanjih in študijah vsega, od novih kirurških tehnik do različnih pristopov k psihoterapiji. Raziskovalni sodelavec lahko dela tudi v laboratoriju in na terenu v različnih okoljih. Konkurenca za raziskovalne štipendije je ponavadi zelo huda, saj mnogi akademiki uživajo v ideji, da bi lahko raziskovali po svoji volji, ne da bi jim bilo treba poučevati, in da bi prinesli znatne vire financiranja za področja zanimanja in poizvedovanja.
Ko postanejo raziskovalne štipendije na voljo, se običajno oglašujejo v industrijskih publikacijah in v javnih obvestilih, ki jih natisne institucija in zahteva prošnje za delovno mesto raziskovalca. Ljudje se lahko o raziskovalnih štipendijah poučijo tudi prek profesorjev in mentorjev na tem področju ter s posebnim vprašanjem interesnih organizacij o razpoložljivosti štipendij in drugih raziskovalnih priložnostih.