Vsi ljudje so rojeni z grebeni, ki oblikujejo fiksne vzorce na vsakem od njihovih prstov. Ti grebeni tvorijo zanke, loke in vijuge, ki so edinstveni za vsakega človeka, tudi za enojajčne dvojčke. Posledično se lahko s fizičnimi dokazi prstnih odtisov uporabimo za pozitivno identifikacijo posameznika. Znanost o prstnih odtisih vključuje postopek zbiranja teh dokazov in nato naknadno potrditev in analizo dokazov z namenom identifikacije posameznika. Uradno ime za znanost o prstnih odtisih je daktiloskopija.
Številna podjetja redno uporabljajo znanost o prstnih odtisih za identifikacijo posameznikov. Policijska služba lahko na primer uporabi tehnologijo prstnih odtisov, da bi prijela zločinca ali identificirala truplo. Tožilec lahko zoper obdolženca zgradi celotno zadevo na podlagi pozitivne identifikacije prstnih odtisov. Vojaški režimi lahko uporabijo znanost o prstnih odtisih, da identificirajo častnika, ki je bil resno ranjen ali ubit.
Običajno sta v znanosti o prstnih odtisih vključena dva ključna koraka: identifikacija prstnih odtisov in ujemanje prstnih odtisov. Kot del postopka identifikacije mora preizkuševalec najti in zbrati vse razpoložljive latentne in patentne prstne odtise. Latentni odtisi se običajno nanašajo na odtise grebenov, ki nehote ostanejo na površini in niso vidni s prostim očesom. Z uporabo tehnik znanosti o prstnih odtisih ter praškov ali kemikalij lahko strokovnjaki med postopkom zbiranja naredijo vidne latentne odtise.
Po drugi strani pa patentni odtisi ostanejo na površini ali bralniku prstnih odtisov, ko se snov premakne s konice prsta na površino ali čitalnik. Na primer, patentni odtis bi nastal, če bi oseba potopila prst v barvo in ga nato pritisnila na platno. Patentne odtise je običajno mogoče identificirati brez kemične obdelave in se pogosto štejejo za bolj zanesljive kot latentne odtise.
Ko je prstni odtis identificiran, se mora odtis ujemati. Strokovnjaki pogosto izvajajo preverjanje pristnosti in ujemanje prstnih odtisov s programi za ujemanje prstnih odtisov. Na splošno programska oprema najprej obdela slike prstnih odtisov z uporabo algoritmov, ki pomagajo pridobiti jasnejše slike izvirnega odtisa. Izvirni natis se nato primerja z vsemi ujemajočimi se zapisi v bazi podatkov programske opreme, da se ugotovi, ali obstaja verjetno ujemanje.
Znanost o prstnih odtisih zahteva več strokovnega znanja kot le znanje o uporabi tehnologije biometrične analize prstnih odtisov. Izpraševalci morajo upoštevati tudi vpliv trenja na prstni odtis, zlasti če je ta odtis latenten. Razvijalni medij, elastičnost kože, zdrs in pritisk odlaganja lahko vplivajo na videz odtisa, pristojni strokovnjaki pa morajo biti sposobni analizirati te dodatne dejavnike.