Napaka osnovne stopnje je storjena, ko se oseba osredotoči na posebne informacije in prezre splošne informacije, ki se nanašajo na splošno verjetnost določenega dogodka. Preprost primer tega bi vključeval diagnozo stanja pri pacientu. Splošne informacije bi se nanašale na razširjenost bolezni v populaciji kot celoti, posebne informacije pa bi bile pridobljene iz testov in pregledov enega določenega pacienta. Napaka osnovne stopnje je storjena, če se zdravnik osredotoči na rezultat testa in ignorira splošno verjetnost dogodka.
Zmote so prepoznane logične pasti, ki misleca ali poslušalca vodijo do napačnih sklepov. Eden od primerov zmote je zmota motiva, ki se pogosto uporablja v političnih argumentih za diskreditacijo določene smeri sklepanja. En politik lahko na primer trdi, da je jedrsko orožje drago, nevarno in da ga je treba opustiti. Nasprotni politik bi se lahko odzval tako, da bi rekel, da je edini razlog, zakaj to trdi, ker skuša lobirati naklonjenost skrajnih liberalcev. Motiv prvega politika ni pomemben za točnost njegove izjave: jedrsko orožje je še vedno drago in nevarno, zato izvirna poanta še vedno ostaja.
Primer zmote osnovne stopnje je mogoče sestaviti z uporabo izmišljene smrtne bolezni. Predstavljajte si, da ta bolezen prizadene enega od 10,000 ljudi in nima zdravila. Razvit je test za ugotavljanje, kdo ima bolezen, in je pravilen v 99 odstotkih. John opravi test in njegov zdravnik ga slovesno obvesti, da so rezultati pozitivni; vendar John ni zaskrbljen. Razumevanje, zakaj je ključnega pomena za razumevanje zmote osnovne stopnje.
Če je test le 99-odstotno natančen, bo eden od 100 ljudi, ki opravijo test, prejel napačen rezultat, 99 pa pravilen rezultat. Pomembno si je zapomniti, da ima to bolezen le eden od 10,000 ljudi. Če se test opravi milijon ljudi, bo to stanje imelo le okoli 100 ljudi, 999,900 ljudi pa ga ne bo imelo. En odstotek ljudi, ki tega stanja nimajo, 9,999 ljudi, bo zaradi natančnosti testa povedal, da ga ima. 100-krat večja verjetnost je, da bo John eden od 9,999 ljudi, za katere je bilo napačno opredeljeno, da imajo to bolezen, kot pa 99 ljudi, za katere je bilo pravilno opredeljeno, da imajo to bolezen.
Zato se izkaže, da so posebni podatki, Johnov test, verjetno napačni zaradi osnovne stopnje. Napaki osnovne stopnje se je mogoče izogniti, če so vse razpoložljive informacije pravilno preučene, preden se sprejme odločitev. Podatke o splošni verjetnosti določenega dogodka je treba vzeti skupaj s posebnimi informacijami, da pridemo do logičnega zaključka.