Napaka pri načrtovanju je intuitivno očitna in znanstveno dobro izmerjena težnja ljudi, da domnevajo, da bodo projekti trajali manj časa kot sami in da bo rezultat boljši, kot ga upravičujejo pretekli podatki ali izkušnje. Na primer, mladoporočenca skoraj povsod pričakujejo, da bo njihov zakon trajal vse življenje, v resnici pa manj kot polovica zakonskih zvez.
Zmoto načrtovanja so preučevali kognitivni psihologi, ki so našli dokaze in močno sumijo, da je zmota univerzalna za človeško vrsto. To, da so napovedi ljudi optimistično pristranske, se imenuje najbolj trdna ugotovitev v psihologiji napovedi.
Obstaja nekaj izjem pri načrtovalni zmoti. Ena je, da se zdi, da ljudje dejansko natančno ocenjujejo določene pomembne in osebno pomembne dogodke, kot je neželena nosečnost. Prav tako je dobro znano, da ljudje precenjujejo verjetnost redkih, zelo negativnih dogodkov, ki se zgodijo z njimi ali okoli njih, kot je precenjevanje smrti zaradi letalske nesreče, medtem ko podcenjujejo smrt zaradi prometne nesreče. To so izjeme pri načrtovalni zmoti.
Napaka pri načrtovanju je verjetno poseben primer prevelikega optimizma na splošno. Opazili so, da ljudje precenjujejo verjetnost, da se jim zgodi dobre stvari. Med 85 % in 90 % ljudi meni, da bo njihova prihodnost boljša – v smislu zdravja in drugih stvari, ki jih cenijo – kot prihodnost povprečnega vrstnika. V kognitivni psihologiji obstaja celo pojav, imenovan »realistični pesimizem«, kjer se ugotovi, da imajo zelo pesimistični ljudje natančnejše napovedi na področju napovedovanja nalog kot ljudje optimističnih ali povprečnih nastrojenosti.
Ugotovljeno je bilo tudi, da so ljudje selektivno preoptimistični, kadar napovedi, ki jih delajo, niso osebno pomembne, in nekoliko manj, ko so. Ugotovljeno je bilo, da ljudje upoštevajo svoje sposobnosti, ko napovedujejo, ali lahko nekaj dosežejo v določenem časovnem okviru. Optimistična pristranskost je lahko celo povezana z izboljšano učinkovitostjo. Grožnja iracionalnega optimizma torej ni tako resna, kot se zdi na prvi pogled.