Severno in južno zmerno območje sta, strogo gledano, dve regiji Zemlje, ki ležita med Tropikom Raka in Arktičnim krogom ter Tropikom Kozoroga in Antarktičnim krogom. Za te regije se lahko na splošno domneva, da imajo zmerno ali blago podnebje brez ekstremnih temperatur; vendar je definicija glede vremena zelo omejena. Na temperaturo in padavine močno vplivajo dejavniki, ki niso zemljepisna širina, kot sta topografija in bližina oceana. Posledično se lahko v zmernem pasu pojavijo ekstremne temperature, nekatera območja zunaj njih pa imajo blago podnebje. Bolj uporabna definicija temelji na temperaturah in padavinah skozi vse leto.
Sistem Koppen
Najpogosteje uporabljena metoda za opis podnebja je Koppenov klasifikacijski sistem, ki se v takšni ali drugačni obliki uporablja že več kot 100 let. V tem sistemu obstaja pet glavnih podnebnih tipov, imenovanih A, B, C, D in E. Tip C – blago zmerno ali mezotermalno – podnebje najbolj ustreza temu, kar pomeni zmerno. Opredeljeno je kot območje s povprečno temperaturo v najtoplejših mesecih nad 50°F (10°C) in s povprečjem najhladnejšega meseca med 27 in 64°F (-3 in 18°C).
Znotraj te vrste obstajajo še podrazdelki, ki se nanašajo na sezonsko porazdelitev padavin in temperatur in so označeni z malimi črkami. “s” označuje suha poletja; a “w”, suhe zime; in “f”, padavine skozi vse leto. Tretja črka predstavlja poletne temperature, pri čemer »a« označuje zelo topla poletja, »b« zmerno topla poletja in »c« relativno hladna poletja. Zato bi bilo podnebje Cfb zmerno, s celoletnimi padavinami in dokaj toplimi poletji: podnebje, značilno za severozahodno Evropo, na primer. Z uporabo tega klasifikacijskega sistema so zmerna območja med 40° in 60° zemljepisne širine, vendar so podvržena različnim geografskim vplivom.
Učinki topografije
Topografija ima dva glavna vpliva na podnebje. Prvič, povprečne temperature padajo z naraščajočo nadmorsko višino. Gorska območja med tropi in arktičnimi ali antarktičnimi regijami imajo zato ponavadi težje podnebje, kot bi kazale njihove zemljepisne širine.
Gore imajo tudi velik vpliv na padavine in vlažnost. Ker sorazmerno topel, vlažen zrak iz oceana teče v notranjost, ga lahko dvigne vrsta gora. Pri tem se ohladi, vodna para pa lahko kondenzira v oblak in dež. Območja na oceanski strani dvignjenega območja bodo zato ponavadi imela blago, mokro podnebje, medtem ko bodo na drugi strani lahko zelo suha, saj je zrak zdaj izgubil večino vlage. Ker ima vlaga zmerni učinek na temperaturo, lahko ta območja doživijo veliko večje ekstreme.
Učinek oceanov
Voda se razmeroma počasi segreva in ohlaja, zaradi tega oceani pozimi shranjujejo toploto, jo počasi sproščajo in preprečujejo, da bi temperature na obalnih območjih padle zelo nizko. Nasprotno pa se poleti počasi segrejejo, zato učinek velikega telesa relativno hladne vode preprečuje zelo visoke temperature na območjih blizu obale. Območja, ki so oddaljena od morja, kot je celinska notranjost, imajo zato ponavadi veliko toplejša poletja in veliko hladnejše zime.
Na podlagi tega učinka lahko zmerno območje pogosto razdelimo na oceanska – ali pomorska – in celinska območja. Kontinentalno zmerno območje pravzaprav večino leta ni zelo zmerno. Vzhodna Evropa na primer večinoma spada v to regijo in jo zaznamujejo zelo mrzle zime. Obenem so v regiji dokaj vroča poletja, kar ji omogoča izpolnjevanje zahtev glede temperaturnega razpona za to območje. Na južni polobli ni pravih celinskih zmernih območij, ker ni dovolj velikih množic kopnega, ki bi omogočale taka temperaturna nihanja. Območja v celinskih regijah na splošno niso deležna veliko padavin, v povprečju prejmejo manj kot 30 palcev (75 cm) dežja na leto, čeprav se lahko pojavijo nevihte.
Druga glavna razvrstitev, z milejšim podnebjem, je oceansko zmerno območje. Na večini teh območij je razmeroma redko, da zimske temperature padejo pod ledišče, pri 32°F (0°C). Ta regija doživlja ciklonske padavine, pogosto od pet do desetkrat več kot v celinskem območju. Zimske padavine pogosto spremljajo močni vetrovi. Čeprav te ciklonske razmere niso v isti ligi kot tropski cikloni, lahko občasno povzročijo hude nevihte, ki povzročijo znatno škodo.
Oceansko zmerno območje ne doživlja temperaturnih nihanj v enakem obsegu kot celinsko območje. Poleti temperature na splošno ostanejo zmerne, le občasno se dvignejo daleč nad 70°F (21°C). Podobno v večini oceanskih območij tudi pozimi temperatura le redko pade daleč pod 40°F (4°C).
Globalna distribucija
Presenetljivo malo kopenske mase spada v južni zmerni pas. Nova Zelandija, del Avstralije, del Oceanije, najbolj južna konica Afrike in južni del Južne Amerike so vse, kar obsega območje. Severno zmerno območje vsebuje večino svetovnega prebivalstva, z ZDA, večino Kitajske, delom Indije, večjim delom Kanade, skoraj vso Evropo in velikim delom Rusije.