Zločin belih ovratnikov se običajno nanaša na kazniva dejanja, ki jih v podjetju zagrešijo poslovnež ali ženska. Takšna kazniva dejanja lahko vključujejo poneverbo ali goljufijo. Strokovnjak za kriminologijo in sociolog Edwin Sutherland je v govoru iz leta 1939 prišel do izraza. Poudaril je, da je večja verjetnost, da bodo ljudje storili kazniva dejanja, če so obkroženi s kriminalnim vedenjem drugih. Ta filozofija se nanaša na kaznovanje kaznivih dejanj belih ovratnikov s strani pravosodnega sistema ZDA. Za tovrstno kaznivo dejanje se včasih šteje, da je manj verjetno, da bo storil drugo kaznivo dejanje, in kazen je lahko mehkejša kot za kazniva dejanja, ki vključujejo nasilje.
Danes se lahko definicija nanaša tudi na socialno-ekonomski status osebe, ki je storila kaznivo dejanje. Oseba iz srednjega ali višjega sloja stori kaznivo dejanje belih ovratnikov preprosto zaradi svojega izvora. Če pa je zločin nasilne narave, ga verjetno ne bi opisali s tem izrazom.
Večina ljudi verjame, da je kaznivo dejanje z belimi ovratniki manj kaznivo dejanje kot ropanje, kjer grozi nasilje, ali podobno kaznivo dejanje. Vendar pa lahko kazniva dejanja, kot je poneverba, kraja sredstev podjetja, na koncu škodijo več ljudem. Če denarja ni mogoče izterjati, lahko kriminalec tehnično ukrade vse prihranke ljudi, ki so odvisni od teh prihrankov za življenje. Ta zločinec je s svojimi dejanji povzročil več škode kot ropar, vendar je bolj verjetno, da bo ropar prejel strožjo kazen.
Ker se kriminal z belimi ovratniki pogosto pojavlja med tistimi z višjim socialno-ekonomskim položajem, se pridobi prednost. Večina ljudi si lahko privošči boljšega odvetnika, ki bi zagovarjal svojo obrambo. Tisti z nižjim socialno-ekonomskim položajem si verjetno ne bodo mogli privoščiti zasebnega odvetnika in se morajo zanašati na javne zagovornike. Statistično je dokazano, da se večina strank bolje znajde pri zasebnem odvetniku.
Na splošno ima kriminalec z belimi ovratniki tudi prednost, da je nameščen v zaporu z minimalno varnostjo. Takšno okolje ponuja večjo svobodo in na splošno velja za varnejše okolje od zapor z najvišjo stopnjo varnosti. Tako se ta vrsta kaznivega dejanja pogosto ne obravnava z enako težo kot druga kazniva dejanja, tudi če je oseba nepopravljivo škodovala življenju drugih.