Žled je oblika zimskih padavin, vendar je njegova natančna opredelitev odvisna od lokacije. V nekaterih državah – na primer v Združenem kraljestvu, Kanadi in Avstraliji – se izraz nanaša na sneg, ki se delno stali na poti do tal. V Združenih državah se to imenuje brozga ali moker sneg. Ameriški meteorologi menijo, da je žled sestavljen iz zamrznjenih dežnih kapljic, ki zadenejo površje kot majhne ledene kroglice. Te se precej razlikujejo od kamnov toče, ki se oblikujejo na drugačen način in se lahko pojavijo kadar koli v letu.
Vrste padavin
Izraz padavine se nanaša na vodo v kakršni koli obliki, ki pade z neba. V zimskih razmerah je lahko zamrznjen ali delno zmrznjen. Sneg je sestavljen iz ledenih kristalov, ki nastanejo tako, da vodna para kondenzira neposredno v trdno obliko, ne da bi prej tvorila vodo. Toča je na splošno pogostejša poleti in se oblikuje v ogromnih kumulonimbusih, ki pogosto povzročajo nevihte. Toča nastane tako, da kapljice vode zmrznejo na ledenih kristalih, pogosto večkrat, saj jih močni vetrovi navzgor in navzdol, ki jih povzroča konvekcija, dvigajo navzgor in navzdol znotraj oblaka.
V ZDA se žled in ledeni dež pogosto pojavljata skupaj ali hitro zapored. Žled je sestavljen iz majhnih peletov ledu, ki nastanejo z zmrzovanjem dežnih kapljic ali delno stopljenih snežink, ko padajo skozi plast hladnega zraka. Ledeni dež je sestavljen iz prehlajenih vodnih kapljic, ki zmrznejo ob stiku s tlemi ali drugimi površinami. V drugih državah žled pomeni sneg, ki se je delno stopil s padcem skozi plast toplejšega zraka.
Tvorba
Oba pojava vidimo izključno v zimskih mesecih, kot produkt zimskega nevihtnega sistema. Nastanejo zaradi nihanj temperature zraka na različnih nadmorskih višinah. Žled je pokazatelj tako hladnega kot razmeroma toplega zraka v zimskem neurnem sistemu.
Na primer, v ZDA vremenski sistem, ki odlaga sneg na Srednjem zahodu, to počne, ker je temperatura zraka pod lediščem, skozi vse plasti sistema. To ni nujno tako na jugu, kjer so zimske temperature pogosto malo nad lediščem na površini. Obstajajo izmenično plasti toplega in hladnega zraka, tako da se lahko vsak sneg ali dež, ki pade, stopi, ponovno zamrzne in stopi, po možnosti večkrat, na poti do tal.
Na jugu najpogosteje sneži, ko hladna zračna masa za dan ali dva pred padavinami. Ko prideta hladen zrak in nevihtni sistem približno ob istem času, sta običajna posledica ledu in žled. Oboje običajno nastane zaradi taljenja snega ali delnega taljenja, ko pade skozi plast toplejšega zraka, nato pa pade skozi nadaljnjo plast hladnega zraka blizu tal. Zmrzovalni dež se ponavadi pojavi, ko je topla plast precej debela, spodnja, hladna plast pa razmeroma tanka, kar daje snegu čas, da se popolnoma stopi in ostane tekoč, dokler ne udari tal in ponovno zmrzne. Žled se pojavi, ko je topla plast tanjša, hladna pa debelejša, tako da se padajoči sneg popolnoma ne stopi, nato pa spet zmrzne, ko pade skozi hladno plast, preden doseže tla.
Nevarnosti
Žled v smislu mokrega snega je neprijeten, saj je moker, kot dež, pa tudi zelo mrzel, vendar običajno ne predstavlja večje nevarnosti. Oblika ledenih pelet, kot je opredeljena v ZDA, sama po sebi ni posebej nevarna, vendar je pogosto povezana z zmrzovalnim dežjem. V podnebjih, kjer sneg ni pogost, kot so jugovzhodne ZDA, je veliko zmrznjenih padavin v kakršni koli obliki slaba novica. Ljudje se lahko vozijo po snegu, po ledu pa ne. V tovrstnih vremenskih sistemih žled skoraj vedno spremlja zmrzovalni dež in se oprime pločnikov in cest kot ledena glazura.
Ledeni dež in žled sta tudi dve komponenti »ledene nevihte«. Sneg lahko upočasni stvari, vendar je led uničujoč. Prekriva drevesne veje in daljnovode, zaradi česar se zaradi teže povesijo in zlomijo. Led povzroča obsežne izpade električne energije in strukturne poškodbe zaradi padajočih drevesnih vej. Najboljši način za spopadanje s temi pogoji je, da ostanete notri, če je le mogoče. Led je zahrbten in lahko zlahka povzroči padce ali druge nesreče. Priporočljivo je, da imate na voljo nekaj nujnih zalog v primeru izpada električne energije.