Zlata doba je čas v specifični kulturi, ko je kulturni napredek na najvišji točki. Mnogi na primer omenjajo zlato dobo klasične Grčije kot čas v 5. stoletju pred našim štetjem, ko so bili najbolj navdihnjeni književnost, dramatika, filozofija, umetnost in politika. Tem obdobju pogosto sledi upad, kjer so novi kulturni produkti izpeljani in manj navdihnjeni in kjer se politika začne odmikati od začetnega tečaja. Če bi te starosti lahko grafično prikazali, bi bila to najvišja točka, vrh zvona na zvonovi krivulji ali vrh družbe.
Mnogi ljudje uporabljajo ta izraz za čas, ko se zdi, da je določena stvar dosegla visoko točko. Mnogi na primer na štirideseta leta 1940. stoletja gledajo kot na zlato dobo ameriške kinematografije. Prepoznavanje visoke točke na splošno pomeni, da je nekaj najboljše, kar bo kdaj bilo, in mnogi oklevajo z uporabo izraza.
V nekem smislu je uporaba izraza pogosto nostalgična in preveč romantizirana, zlasti v zgodovini. Na primer, vsi ljudje, ki so živeli v stari Grčiji, niso imeli koristi. Zlasti sužnji in ženske so imeli malo osebnih ali političnih pravic. Na splošno pa so ta časovna obdobja preprosto nekakšna kulturna eksplozija, kjer se novi razvoj in nove ideje, ki koristijo družbi kot celoti, zgodijo zelo hitro.
Klasična grška literatura naj bi na primer doživela svoj vrhunec pri dramatikih, kot so Eshil, Evripid, Sofoklej in komični dramatik Aristofan. Sodobni ljudje še vedno berejo in preučujejo svoja dela in se zdijo relevantna ne le za svoj čas, ampak tudi za današnji dan. Podobne trditve lahko trdimo o gledališču v elizabetinskem obdobju, v katerem so živeli in delali Shakespeare, Ben Jonson in Christopher Marlowe.
Zlate dobe so običajno časovna obdobja, ko lahko opazimo določeno najnižjo točko pred starostjo in po njej. Novemu dogodku je pogosto prezgodaj imenovati zlata doba, zato je brez sposobnosti napovedovanja prihodnosti nemogoče spremljati njegov upad. Izraz se na splošno nanaša na pretekle stvari in ga ne bi smeli uporabljati za sedanje dogodke ali kulturni razvoj.