V zelo kilogramu rodovitne zemlje je med 100 milijard in 3 bilijoni organizmov, večinoma bakterij. Tla so tanka plast nenehno razpadajoče organske snovi, ki pokriva velik del Zemlje. V tleh organizmi razgradijo odmrle organizme na njihove sestavne elemente, ki so pripravljeni, da jih rastline ponovno absorbirajo. Brez življenja v tleh nove generacije rastlin ne bi mogle reciklirati biomase zadnje generacije in življenje na Zemlji kot celoti bi prenehalo.
Življenje v tleh je na splošno razvrščeno po velikosti. Na vrhu prehranjevalne verige so megafavna, velika več kot 20 mm: krti, zajci in glodalci. Pod njimi so makrofavna velikosti od 2 do 20 mm: uši, deževniki, stonoge, polži, hrošči, polži, mravlje in žetveniki. Nato so mezofavna velikosti od 100 mikronov do 2 mm: tardigrade, pršice in pomladanci. Najmanjši sta mikrofavna in mikroflora z velikostnim razponom od 1 do 100 mikrometrov: kvasovke, bakterije, glive, protozoji, okrogli črvi in kolobarji. Tudi pod tem je veliko bilijonov virusov, čeprav obstajajo nesoglasja o tem, ali so ti mobilni genetski elementi resnično življenje.
V mnogih milijonih let je življenje bakterij v tleh oblikovalo globok simbiotični odnos z rastlinami, znanimi kot stročnice (fižol, arašidi, lucerna), ki rastejo v njihovih koreninah in “fiksirajo” atmosferski dušik, ki je plin, v trdne organske spojine, kot so kot amoniak. Bakterije, ki vežejo dušik, v velikih količinah živijo tudi samostojno v tleh. Ta fiksacija dušika je ključna funkcija za vse življenje, ki so jo do razvoja Haberjevega procesa lahko opravljale le bakterije. Nitrifikacijske bakterije so specializirane za pretvorbo amoniaka, prvega produkta, v nitrate, ki jih rastline dejansko lahko uporabljajo za prehrano.
Glede na resnost okoljskih razmer je lahko življenje v tleh bolj ali manj obilno. Ko so razmere težke, na primer na Antarktiki, so veliki organizmi prvi, ki gredo. V tistem malo, kar je antarktične zemlje, megafavna in makrofavna nista, mezofavna pa je prisotna v obliki pomladnih repov.
Če želite videti, da se talno življenje začne delati kar na vašem dvorišču, vrzite tja zrelo sadje in počakajte nekaj dni. Učinki bi morali biti opazni kmalu.