Tako kot se avtomobili zanašajo na gorivo, se tudi ljudje zanašajo na hrano kot glavni vir energije. Mogočna živilskopredelovalna industrija je svetovni trg, ki igra vlogo v vsakdanjem življenju milijard ljudi. Ne glede na to, ali pakirate moko, izdelke za konzerviranje ali spremenite ducat sestavin v paket čokoladnih piškotov, je živilskopredelovalna industrija odgovorna za večino hrane, ki je pripravljena ali pakirana na kakršen koli način.
Predelava hrane, kot je soljenje mesa, da bi zdržalo dlje, je bila nekoč precej lokalizirana preizkušnja. Z razvojem trgovine je živilskopredelovalna industrija začela širiti trge z ustvarjanjem živilskih izdelkov, ki jih je bilo mogoče pakirati in ohraniti, da bi preživeli dolga in pogosto nevarna potovanja. Skozi zgodovino je živilskopredelovalna industrija igrala pomembno vlogo pri razvoju kulturne izmenjave in globalne raznolikosti, saj so živila, ki so bila nekoč omejena na majhno območje zaradi roka uporabnosti in embalaže, s tehnološkim razvojem v industriji približala širši javnosti.
Živilskopredelovalna industrija je specializirana na dveh področjih: priprava hrane ali pakiranje hrane. Številni predelovalni obrati so sposobni opraviti obe nalogi: pretvoriti surove sestavine v pripravljeno hrano in jo nato zapakirati za pošiljanje. Nekateri, zlasti tisti, ki se ukvarjajo z enim izdelkom, kot so jajca ali mleko, lahko pakirajo samo blago za pošiljanje. Majhne kmetije imajo lahko tudi lastne predelovalne obrate za pakiranje blaga, kot so jajca, sir, oreški in sadje, za prodajo.
Obstoj živilskih trgovin in supermarketov je v veliki meri posledica razširjenosti živilskopredelovalne industrije. Za preživetje mora biti trg sposoben uravnotežiti ponudbo in povpraševanje po blagu. Uporaba stabilizatorjev in konzervansov za živila v predelovalni industriji lahko močno podaljša rok uporabnosti številnih izdelkov, kar pomeni, da morajo trgovine z živili veliko redkeje zamenjati blago, ki mu je potekel rok uporabnosti. Skoraj vsako živilo, od kruha do koruze v pločevinkah, je zaradi tehnološkega razvoja predelovalne industrije mogoče uspešno prodati v trgovini.
Živilskopredelovalna industrija je kot tako pomembna industrija za človekov obstoj običajno strogo urejena zaradi skrbi za varnost hrane. Neustrezno pripravljena živila, kot je kontaminirano meso, lahko povzročijo razširjene bolezni in celo smrtne žrtve, če se distribuirajo. Regulativne agencije imajo pogosto obsežne standarde glede priprave hrane, testiranja na kontaminacijo in higiene na delovnem mestu. Kljub temu je varnost hrane nenehno zaskrbljujoče vprašanje v živilskopredelovalni industriji, zlasti ker se varnostni standardi lahko razlikujejo med regijami.