Ogromen, večplasten agregat tistih podjetij, ki dobavljajo hrano, je skupaj del živilske industrije. Industrija sega od tistih, ki kmetujejo, do tistih, ki distribuirajo pakirano hrano. Ta obsežna mreža vključuje tiste, ki hrano v vseh oblikah tržijo za uživanje. Živilska industrija ne vključuje pijač ali njihove distribucije.
V živilski industriji se vsi kmetje štejejo za del panoge, razen samo kmetov, ki se ukvarjajo s samooskrbo. Samooskrbni kmetje so tisti, ki živijo od tega, kar pridelajo, in svojih pridelkov ne prodajajo za dobiček. Kmetje ne vključujejo le tistih, ki gojijo pridelke, ampak tudi tiste, ki redijo živino in gojijo ribe na debelo. Znotraj kmetijskega sektorja industrije je proizvodna panoga, ki vključuje vse potrebno za doseganje uspešnega pridelka.
Ko je pridelana, se hrana nato predela. V panogo spadajo tudi tista podjetja, ki pripravljajo hrano za uživanje. To vključuje pakiranje in nato trženje blaga.
Naslednja raven v industriji, ko je hrana pripravljena za neposredno uživanje, je distribucija. Distributerji so odgovorni za dostavo pakiranega blaga do trgovcev na debelo in drobno. Prevoz, potreben za distribucijo, spada tudi v okvire živilske industrije. Ko je hrana odložena, je na poti do potrošnikov.
Industrija pa ne ustavi svojega dela, ko je hrana v rokah potrošnika. V ozadju pa industrija vključuje tudi raziskave in razvoj zagotavljanja kakovostnejše hrane. Del industrije so tudi lobisti in regulatorji, ki skrbijo za dosledno izpolnjevanje in spoštovanje standardov.
Tehnologije živilske industrije se hitro razvijajo in rastejo. Biotehnologija, visokotehnološki konec živilske industrije, je osredotočena na izboljšanje sodobne proizvodnje hrane. Poleg tega se kmetijski stroji nenehno posodabljajo in razvijajo, da bi zagotovili več in svežo hrano, saj se svetovne zahteve po industriji še naprej povečujejo.
Samo v Združenih državah je živilska industrija odgovorna za približno 1 bilijon ameriških dolarjev (USD) letnih izdatkov. Ta številka vključuje samo tista živila, ki se prodajajo v Združenih državah, ne pa tista, ki se tržijo in izvažajo v tujino. Živilska industrija še naprej raste in se razvija, saj se ustvarjajo nove tehnike in standardi ter izboljšujejo obstoječe.