Živčni ovoj je neke vrste izolacija, ki obdaja verižni del živčne celice ali nevrona, znanega kot akson. Funkcija živčne ovojnice je povečati sposobnost nevrona za prenos signalov vzdolž svojega aksona. Narejen je iz snovi, imenovane mielin, ki jo proizvajajo glialne celice in je sestavljen iz maščob in beljakovin. Izguba te mielinske živčne ovojnice, kot se pojavlja pri številnih boleznih, vključno z multiplo sklerozo in Guillain-Barrejevim sindromom, lahko upočasni prenos živčnih signalov, kar ima za posledico motnje gibanja, govora in kognicije.
Nevroni so sestavljeni iz treh glavnih delov: some, aksona in dendritov. Soma je “telo” nevrona in mesto, na katerem se sprejemajo nevronski signali. Iz some štrli akson, verižna struktura povezanih »členov«, vzdolž katerih potujejo zunanji signali, ki jih pošilja soma. Na koncu aksona so dendriti, vejasti kanali, skozi katere se signal končno dostavi v some sosednjih nevronov.
Ti nevronski signali so tisti, ki narekujejo vse telesne gibe in funkcije, od zavestnega – dviga roke, da pomahne v pozdrav – do nezavednega – prebave večerje. Da bi zagotovili nemoteno delovanje telesa, mora biti vsak nevronski signal dostavljen ustreznemu telesnemu cilju z neverjetno hitro hitrostjo. Tu nastopi živčna ovojnica. Akson objema kot rokav in preprečuje, da bi signali ušli ali izgubili moč, ko gredo vzdolž vsake povezave aksona, in tako zagotavlja njihov hiter prenos.
Mielin, iz katerega je tvorjen živčni ovoj, je sestavljen predvsem iz maščobe, čeprav vsebuje tudi nekaj beljakovin. Mielin proizvajajo strukture, znane kot glialne celice, ki podpirajo nastanek in delovanje nevronov. Bleda barva mielina daje nekaterim organom, kot so notranji možgani, njihov pepelasti odtenek.
Nekatere avtoimunske in genetsko dedne bolezni, kot sta multipla skleroza in Guillain-Barrejev sindrom, so zaznamovane z uničenjem živčne ovojnice. Ko je ovojnica poškodovana ali uničena, sposobnost nevrona za učinkovito prenašanje signalov znatno oslabi. Posledično se pri bolnikih s temi boleznimi pogosto pojavijo simptomi, kot so motnje gibanja, govora in zaznavanja. Na žalost telo ni sposobno naravno nadomestiti poškodovanega mielina. Od leta 2010 si medicinski raziskovalci prizadevajo za vzpostavitev metode za nadomeščanje mielina, tako da je mogoče učinkovito zdraviti bolezni, ki prizadenejo živčni ovoj.