Žirafa je afriški sesalec, ki je zaradi svoje neverjetne višine splošno znan. Žirafe so najvišje kopenske živali z edinstveno telesno zgradbo, ki je posebej prilagojena njihovemu načinu življenja. Številni živalski vrtovi po svetu hranijo žirafe za ljudi, ki si želijo osebno obiskati te izjemne kopitarje, v Afriki pa jih lahko obiščete tudi na safariju.
Znanstveno ime za žirafo je Giraffa camelopardalis. “Žirafa” izhaja iz arabske besede zirafa, kar pomeni “žirafa”. “Camelopardalis” se nanaša na dejstvo, da so zgodnji obiskovalci Afrike mislili, da so žirafe morda križanec med kamelami in leopardi, saj imajo grbata hrbta kamel in lise leopardov. Ni treba posebej poudarjati, da to ni tako, vendar nas znanstveno ime živali spominja na njeno barvito zgodovino.
Na prvi pogled je žirafa videti precej bizarna. Živali imajo dolge vratove in noge, pri čemer so sprednje noge nekoliko daljše od zadnjih nog, tako da se zdi, da imajo žirafe poševno ali grbato telesno strukturo. Dlaka žirafe je rjave barve, z oranžnimi do rjavimi lisami. Po vsej Afriki lahko najdemo več podvrst žiraf s subtilnimi razlikami, vendar imajo vse enake osnovne lastnosti.
Več stvari o telesu žirafe je edinstvenih, da podpirajo njeno čudno telesno strukturo. Žirafe imajo v vratu sedem vretenc, tako kot drugi sesalci, vendar so ta vretenca izjemno podolgovata in ločena z zelo gibljivimi sklepi. Žirafe imajo tudi debela, mišičasta ramena za podporo vratu in edinstven cirkulacijski sistem, ki zagotavlja enakomerno črpanje krvi po telesu. Imajo tudi temno vijolične prijemalne jezike, ki se uporabljajo za prijemanje in manipulacijo stvari.
V Afriki žirafe zapolnjujejo edinstveno ekološko nišo in se prehranjujejo s krošnjami dreves, zlasti s trnato akacijo. Njihova višina zagotavlja, da imajo malo konkurence za hrano. V nasprotju s splošnim prepričanjem lahko žirafe tako uležejo kot spustijo glavo, zahvaljujoč posebnim prilagoditvam v njihovih obtočnih sistemih, ki preprečujejo, da bi se njihove glave napolnile s krvjo, ko so spuščene pod srce.
Številne samice žiraf živijo v majhnih družbenih skupinah, medtem ko je znano, da se samci borijo za ozemlje in partnerje. Ko se žirafe parijo, se približno 14 mesecev kasneje rodi tele; samice žirafe stojijo, da bi rodile, teleta pa se običajno dvignejo v nekaj urah. Življenjska doba žirafe je približno 20 let, pri čemer žirafe v ujetništvu običajno živijo dlje.