Zelje je listnata rastlina, znanstveno znana kot Brassica oleracea, in je priljubljena sestavina juh, enolončnic in prilog. Obstaja cela vrsta sort, kultivarjev in podtipov, ki vrtnarjem olajšajo izbiro vrste zelja, ki je idealna za njihov tip tal, podnebje in želje. “Zimsko zelje” je izraz, ki se nanaša na določeno sorto zelja, pa tudi na skupino zelja, ki raste v tej sezoni.
Ta zelenjava se včasih imenuje zelje pozne sezone. To zelje posadimo konec poletja ali v začetku jeseni in je pripravljeno za trgatev sredi zime. To zelje imenujemo tudi prezimovalne vrste ali zelje za shranjevanje. V blagih do zmernih podnebjih je odporna na mraz, med sortami sta dansko zelje in zelje modrega grma. Zimsko zelje se lahko nanaša tudi na vrsto z močnim okusom, imenovano savojsko zelje.
Vrt zimskega zelja lahko vključuje eno ali več vrst poznih sort. Sajenje zimskega zelja je mogoče opraviti iz semenskih ali startnih rastlin, čeprav številne drevesnice ne izkoristijo startnih rastlin v hladnem vremenu. Gojenje zimskega zelja zahteva sončno, dobro odcedno parcelo. Tla morajo biti ilovnata in polna bogatih organskih snovi. Te rastline med svojo rastjo potrebujejo stalno vlago, da ustvarijo živahno, aromatično listje.
Vrtnarji lahko sejejo v zaprtih prostorih ali na prostem. V hladnejših podnebjih, kjer je temperatura pod 50 stopinj Fahrenheita (10 stopinj Celzija), je zagon v zaprtih prostorih idealen, da ne poškodujete drobnih kalčkov. Ko je rastlina vzpostavljena in raste, je treba startne rastline postaviti na prosto, da se prilagodijo spreminjajočim se temperaturam ter razvijejo toleranco in odpornost proti vetru in mrazu. Vseh zimskih vrst ni treba hraniti, čeprav bi morali vrtnarji uporabiti krpo za zmrzovanje, da se izognejo opeklini rasti listov v pozni sezoni.
Zimsko zelje je v celoti zraslo in pripravljeno za obiranje do sredine zime. Pobiranje je tako preprosto, kot da glavo zelja odrežete na ravni tal in odstranite listnato rast s korenin. Zimsko zelje lahko skuhamo takoj po obiranju ali pa ga konzerviramo za kasnejšo uporabo.
Kuhanje zimskega zelja pogosto vključuje kuhanje, bodisi samega ali z dodano zelenjavo ali mesom. Priljubljena izbira so juhe, enolončnice in jedi iz pudinga. Številne etnične in regionalne jedi iz vzhodne Evrope vsebujejo veliko pridelka. Zamrzovanje, blanširanje in vlaganje so veljavni načini shranjevanja za kasnejšo kulinarično uporabo.