Izraz žilni endotelij se nanaša na eno plast celic, ki obdajajo komponente celotnega srčno-žilnega sistema. To vključuje srce in tri vrste krvnih žil: arterije, kapilare in vene. Žilni endotelij je del bistvene funkcije telesnega cirkulacijskega sistema.
Na splošno izraz “endotelij” zadostuje za opis plasti celic, ki pokrivajo notranje stene krvnih žil. Ta lastnost pa ima običajno predpono “vaskularno”, da se plasti srca in krvnih žil razlikujejo od endotelija drugih delov telesa, kot so možgani in oči. Zlasti žilni endotelij skrbi za nemoten pretok krvi v prostoru krvne žile, ki je znan kot lumen. Prisotnost žilnega endotelija omogoča krvi, da potuje dlje, prav tako pa prenaša bele krvne celice v njej.
Endotelij žilnega sistema nastane med procesom, imenovanim angiogeneza. Med tem procesom nastanejo endotelijske plasti celic s sodelovanjem gladkih sten krvnih žil s celicami vezivnega tkiva, imenovanimi periciti. Te celice imenujemo tudi stenske celice zaradi njihove lokacije na stenah žil.
Vaskularni endotelij deluje skupaj z limfnim endotelijem. Ta plast celic obloži notranje stene limfnih kapilar, ki se znebijo odvečne tkivne tekočine. Pretok te tekočine, posebej imenovane limfa, medtem ko je v žili in splošno znana kot intersticijska tekočina, je nadzorovan na enak način kot kri z žilnim endotelijem. Limfne kapilare so tudi sestavni deli limfnega sistema.
Tako žilni kot limfni sistem sestavljata cirkulacijski sistem. Ta mreža organov kroži kri, tkivno tekočino, hranila in druge snovi med določenimi organi za ohranjanje splošnega zdravja telesa. Zlasti žilni endotelij je del žilnega sistema, ki je sestavljen iz srca in krvnih žil, ki jih obdaja.
Pomanjkanje žilnega endotelija lahko negativno vpliva na žilni sistem. Na primer, otekanje tkiva se lahko pojavi kot posledica neurejenega ali povečanega pretoka krvi. Tudi, ko endotelij dobi dodatne plasti, ki so narejene iz plaka, se stene posledično zgostijo in omejujejo pretok krvi. To stanje je znano kot ateroskleroza. Oslabitev ali uničenje endotelija v srcu in krvnih žilah lahko povzroči srčno-žilne težave, kot so bolezni srca ali srčni infarkt.