Zgornji laringealni živec (SLN) je del vagusnega živca, ki se nahaja v bližini grla v grlu. Razdeljen je na dve veji, notranjo in zunanjo vejo. Notranji zgornji laringealni živec (IBSLN) nervira sluznico grla, zunanji zgornji laringealni živec (EBSLN) pa nadzoruje krikotiroidne in spodnje konstriktorne mišice, ki se nahajajo v grlu. Poškodba zgornjega laringealnega živca lahko povzroči paralizo živca, spremembo zvoka človekovega glasu ali povzroči nezmožnost govora. Govorna terapija lahko pomaga osebi s poškodbo SLN, da ponovno pridobi nekatere normalne glasovne funkcije.
Dve funkciji zgornjega laringealnega živca sta senzorična in motorična. Senzorični del delovanja živca je povezan z aferentnimi signali, ki se pošiljajo iz supraglotičnega grla. Motorični signali se pošljejo skozi SLN v ipsilateralno krikotiroidno mišico, ki se nahaja v grlu.
Glasovno višino določa zgornji laringealni živec. Impulzi iz živca se prenašajo na krikotiroidne mišice, kar povzroči njihovo krčenje; krčenje premakne krikoidno ploščo, ki nato premakne glasilke. Višina človekovega glasu se spremeni zaradi napenjanja in podaljšanja vokalnih gub, ko se krikotiroidna mišica skrči.
Resen zaplet pri operaciji ščitnice je posledica poškodbe SLN med operacijo. Živec, ki se nahaja v bližini zgornje ščitnične arterije, je na začetku operacije težko locirati, ker je pri vsaki osebi na nekoliko drugačni lokaciji. Poškodba EBSLN lahko povzroči, da glas zveni drugače ali povzroči težave z modulacijo.
Drugi vzroki za poškodbe zgornjega laringealnega živca, ki lahko povzročijo paralizo, so različni. Tumor, ki se nahaja na dnu lobanje, lahko povzroči, da se SLN stisne in ne deluje. Tumorji, ki jih najdemo v požiralniku, znani kot tumorji požiralnika, lahko pritiskajo na SLN in ogrozijo njegovo funkcionalnost. Poškodba grla s topo silo lahko povzroči poškodbo SLN, ki lahko povzroči paralizo živca.
Simptomi paralize SLN so povezani z glasom. Človekov glas lahko po kratkem času govorjenja postane hripav in šibek, na sposobnost povečanja glasnosti pa lahko vpliva paraliza živca. Drug učinek poškodbe SLN se pojavi, ko oseba poje; paraliza povzroči nezmožnost povečanja glasnosti pevskega glasu.
Morda bo treba opraviti diagnostične teste za oceno delovanja zgornjega laringealnega živca. Test, imenovan laringealni elektromiografski pregled, se uporablja za merjenje akcijskih potencialov, ki jih pošiljajo mišice, ki jih nadzoruje SLN. Elektrode se namestijo na grlo, prsni koš in ključnico, med testom pa se na obeh straneh krikotiroidne mišice vstavi majhna tanka igla. Noben merljiv akcijski potencial ne kaže, da živec ne deluje.