Zgornji ezofagealni sfinkter je območje mišic, ki se nahaja na vrhu požiralnika. Običajno je ezofagealni sfinkter tesno zaprt. Sfinkter se med požiranjem sprosti, kar omogoča prehajanje hrane skozi sfinkter, v požiralnik in na koncu v želodec. Zgornji ezofagealni sfinkter preprečuje tudi vstop zraka v požiralnik iz žrela.
Na spodnjem koncu požiralnika je spodnji ezofagealni sfinkter, ki preprečuje, da bi se hrana iz želodca vrnila nazaj v požiralnik. Oba sfinktra nadzirata mišice, ki se sprostijo, kar jim omogoča, da se odprejo in skozi njih prehaja hrana. Spodnji ezofagealni sfinkter se od zgornjega požiralnika razlikuje po tem, da je avtonomen in ga ni mogoče zavestno nadzorovati. Zgornji ezofagealni sfinkter se sproži, da se odpre med refleksom požiranja.
Včasih spodnji in zgornji ezofagealni sfinkter ne delujeta tako dobro, kot bi morala. Če se spodnji ezofagealni sfinkter ne more tesno zapreti, se lahko kislina iz želodca vrne nazaj v požiralnik, kar povzroči stanje, znano kot gastroezofagealna refluksna bolezen (GERB). To stanje lahko povzroči pekoč občutek, ki ga pogosto opisujejo kot zgaga, in je lahko zelo dražeč za požiralnik. Če se kislina še naprej dvigne dovolj visoko, da doseže zgornji ezofagealni sfinkter, se lahko pojavi podobno stanje, znano kot laringofaringealni refluks (LPR).
LPR se pogosto imenuje “tihi refluks”, ker je simptome LPR zlahka pripisati drugim stvarem, ponudnikom zdravstvenih storitev pa je lahko težko postaviti natančno diagnozo. Pogosti simptomi LPR vključujejo vztrajno hripavost, kapljanje po nosu, vneto grlo, okužbe ušes in težave pri požiranju. Dojenčki so še posebej dovzetni za GERB in LPR, ker so njihovi požiralni sfinkterji nezreli in se pogosto ne zaprejo popolnoma. Dojenčki veliko časa preživijo tudi v ležečem položaju, kar olajša pretok želodčne kisline navzgor skozi požiralnik. Če se ne zdravita, lahko LPR in GERD povzročita otekanje ali trajno brazgotinjenje požiralnika, brazgotinjenje grla in celo kronične okužbe ušes.