Zgornji dihalni sistem je sestavljen iz vsega od nosu do sapnika, vključno z nosno votlino, čelnimi, maksilarnimi in sfenoidnimi sinusi, etmoidnimi zračnimi celicami in grlom. Bronhi in bronhiole, dihalne poti, pljuča in alveole sestavljajo spodnji dihalni trakt. Zgornji in spodnji dihalni sistem sodelujeta pri izmenjavi ogljikovega dioksida za kisik v telesu.
Pri vdihu se zrak premika skozi nos in potuje v nosno votlino. Ta votlina je za in nekoliko nad nosom. Ko zrak prehaja skozi to strukturo, se po potrebi segreje ali ohladi, tako da je znotraj ene stopinje telesne temperature. Kratke, goste dlake, imenovane vibrisse, čistijo zrak. Material, filtriran iz zraka, se premakne v požiralnik in nato v želodec.
Naslednja postaja zgornjega dihalnega sistema so etmoidne zračne celice ter čelni, maksilarni in sfenoidalni sinusi. To so majhne votline, obložene s sluznicami, ki obdajajo nosno votlino. Del tega sistema je tudi grlo ali glasovna škatla. Grlo se nahaja v vratu in služi za dihanje, ustvarjanje zvoka in preprečevanje vstopa hrane v sapnik. V grlu se nahajajo glasilke, ki so potrebne za govor.
Med sapnikom in grlom se nahaja epiglotis. Epiglotis se med požiranjem zapre, da prepreči vstop hrane v sapnik. Narejen je iz hrustanca in je prekrit s sluznico. Čeprav ne ščiti sapnika med požiranjem, je epiglotis usmerjen navzgor, proti jeziku.
Sapnik je zadnji del zgornjega dihalnega sistema. Imenuje se tudi sapnik. Sapnik povezuje grlo s pljuči. Obložena je s celicami, ki proizvajajo sluznico, ki ujamejo cvetni prah in druge vdihane delce, da preprečijo njihov vstop v pljuča. Pri kašljanju se sapnik skrči, da zrak potisne navzgor in ne navzdol v pljuča.
Zgornji dihalni sistem je dovzeten za okužbe, zlasti za prehlad, vnetje srednjega ušesa, sinusitis, tonzilitis, faringitis in laringitis. Te bolezni običajno trajajo od sedem do deset dni. Simptomi vključujejo kihanje, pritisk v obrazu, zamašen nos, nizko temperaturo, izcedek iz nosu, kašelj in vneto grlo. Zdravljenje običajno vključuje veliko počitka in tekočine, skupaj z zdravljenjem bolečine in zvišane telesne temperature z zdravili brez recepta. Odpornost na antibiotike je povzročila zmanjšanje uporabe antibiotikov za večino manjših okužb zgornjih dihal.