Izgorevanje je izraz, ki preprosto pomeni gorenje stvari. To se dogaja ves čas okoli nas, od plamena vžigalnika do nadzorovane eksplozije, ki poganja motor mišičnega avtomobila. Različne snovi za izgorevanje se nenehno razmišljajo iz različnih razlogov, vključno z obilico snovi, ki se zgoreva, in kaj nastane, ko se to zgodi. Ena takih snovi, ki se pogosto uporablja za zgorevanje, je etanol, znan tudi kot etilni alkohol ali žitni alkohol.
Zgorevanje etanola je dokaj preprosto. Etanol in kisik s pomočjo majhne količine energije vstopata v kemično reakcijo. Reakcija povzroči znatno sproščanje energije v obliki toplote in svetlobe ter tvorbo ogljikovega dioksida in vode.
Zgorevanje etanola lahko kemično predstavimo z molekularnimi formulami. Etanol, ki ga predstavlja C2H5OH, se združi s šestimi atomi kisika, označenimi kot 3O2. Ko se reakcija sproži z dodajanjem energije v obliki toplote ali iskre, nastaneta 2CO2 in 3H2O (dva ogljikova dioksida in tri molekule vode). Ko pride do reakcije, se sprosti tudi energija.
Etilni alkohol ima prednosti in slabosti pred drugimi običajnimi gorivi. Zgorevanje etanola proizvaja tih plamen, ki oddaja nekaj večjih onesnaževal v primerjavi z gorivi na osnovi nafte. Etilni alkohol je tudi relativno enostavno izdelan iz fermentirajočih rastlinskih materialov, medtem ko druga goriva zahtevajo bistveno težje postopke za ustvarjanje. Vendar pa zgorevanje etanola proizvede manj toplotne energije kot mnogi drugi običajno uporabljeni gorljivi materiali.
Eden najpogostejših mest, kjer pride do izgorevanja etanola, je v motorjih vozil. Ni nenavadno, da nekateri kmetijski stroji in druga lahka vozila poganjajo samo etanolno gorivo. Večina avtomobilov v Združenih državah Amerike deluje na mešanico naftnega bencina in majhnega odstotka etanola, čeprav to zahteva, da so injektorji goriva v vozilu ustrezno nastavljivi. V Braziliji in nekaterih drugih državah je mogoče najti avtomobile, ki delujejo na skoraj čistem etilnem alkoholu ali mešanicah z zelo visokimi odstotki.
Druga pogosta uporaba etanola je v etanolnih gorilnikih. Te naprave so znane tudi kot alkoholne svetilke in žgane peči. Sežigajo alkohol, da bi proizvedli toploto in svetlobo, in jih je mogoče najti v znanstvenih laboratorijih, čolnih, kompletih za kampiranje in domovih. Nekateri etanolni gorilniki preprosto uporabljajo stenj za dovajanje alkohola do mesta zgorevanja, drugi pa uporabljajo gravitacijo ali bolj zapletene sisteme. Te naprave običajno ne gorijo tako vroče kot podobne, ki uporabljajo druga goriva, vendar veljajo za varnejše v mnogih situacijah.