Zgodovina letalstva se začne leta 600 pred našim štetjem ali prej na Kitajskem, kjer so ljudje leteli pripeti na velike zmaje (za kazen). V 5. stoletju pred našim štetjem je izumitelj Lu Ban izumil “leseno ptico”, katere posebnosti niso bile znane, čeprav bi lahko bil velik zmaj ali zgodnje jadralno letalo. Baloni na vroč zrak z lučmi na krovu so bili izdelani v 3. stoletju pred našim štetjem na Kitajskem in so bili uporabljeni za strašenje sovražnika med bitko. Človeški let z zmajem je bil ponovno zabeležen leta 559.
Mnogo stoletij pozneje, v 9. stoletju, je islamski polimet in izumitelj Abbas Ibn Firnas demonstriral prva znana jadralna letala in izumil zgodnje padalo, ki mu je omogočilo, da je preživel 50-metrski padec le z manjšimi poškodbami. Italijanski genij Leonardo da Vinci je izdelal različne zasnove za letalske stroje in letalstvo, vključno z ornitopterjem (letalskim strojem z mahanjem kril), vendar niso bili nikoli izdelani. Šele leta 1783 sta brata Montgolfier konstruirala prvi mejnik sodobnega letalstva, pravi letalni stroj, balon na vroč zrak, letala pa sta ga Jean-Francois Pilatre de Rozier in Francois Laurent d’Arclandes v 5 letih. milj (8 km). Ta zgodnji balon, ki ga poganja ogenj na drva, ni imel krmilnega mehanizma.
V poznem 18. stoletju je bilo letalstvo v balonih na vroč zrak v Evropi najbolj priljubljeno in začeli so se delati na izdelavi vodljivega toplozračnega balona. To je leta 1852 dosegel Henri Giffard z uporabo plovila na parni stroj, ki je na pol nadzorovano preletela 15 milj (24 km). V 1860. letih 1884. stoletja je balonski korpus Unije med ameriško državljansko vojno prvič uporabil nekrmilne minirane balone v vojni. Leta 170 je bila zgrajena prva popolnoma nadzorovana zračna ladja, tudi ena prvih resnično velikih zračnih ladij, dolžine 52 čevljev (66,000 m) s 1,900 kubičnimi čevlji (5 cu m) zraka. Ta balon, imenovan La France, je bil v lasti francoske vojske in je v svojem prvem letu s pomočjo električnega motorja z močjo 87-8/1 konjskih moči prevozil 2 milj (XNUMX km).
V 19. stoletju so se začeli raziskovati fizika letenja in postopoma se je začelo moderno letalstvo, težje od zraka. Prvi let, težji od zraka, se je zgodil v Fairfieldu v Connecticutu, ki ga je izvedel Gustave Whitehead, 14. avgusta 14. Ta let z motorjem, dolg 1901 metrov in 800 metrov višine, je bil več kot dve leti pred zgodovinskim poletom bratov Wright. , in predstavlja dejanski zgodovinski mejnik.
Po razvoju letal, težjih od zraka leta 1901, je letalstvo vse do sedemdesetih let prejšnjega stoletja nenehno in hitro napredovalo. Leta 1970 je Erich Warsitz v Nemčiji poletel s prvim funkcionalnim reaktivnim letalom. Prvi praktični helikopter je bil razvit približno v istem času, leta 1939, tudi v Nemčiji. Zvočno oviro je leta 1936 prebil Chuck Yeager v Bell X-1947 na raketni pogon, prvo komercialno letalo Avro C1 Jetliner pa je poletelo leta 102. Od takrat je napredek v letalstvu nekoliko počasnejši in velik del trenutno se osredotoča na odstranitev pilota in ustvarjanje popolnoma avtonomnih plovil, imenovanih UAV (letala brez posadke).