Izobraževanje na daljavo potrebuje zanesljivo sredstvo za komunikacijo med študentom in učiteljem. Zato se zgodovina izobraževanja na daljavo začne na mestu, kjer se vzpostavi zanesljiva komunikacijska metoda. Večina zgodovinarjev datira izobraževanje na daljavo v 18. stoletje, ko je nekaj učiteljev začelo ponujati tako imenovane dopisne tečaje. V naslednjih dveh stoletjih je to ostalo glavno sredstvo, s katerim se je ponujalo izobraževanje na daljavo, čeprav je v poznem 20. stoletju in v začetku 21. stoletja velika raznolikost v sredstvih, s katerimi lahko študenti in učitelji komunicirajo, privedla do izjemne širitve.
V 18. stoletju v Evropi in ZDA obstajajo zapisi o prvih dopisnih tečajih, ki so bili na splošno neformalni ali pa jih ni nujno sponzorirala katera koli akreditirana šola. Uvedba filma v začetku 20. stoletja je privedla do upanja, da bi film uporabili za ustvarjanje najrazličnejših izobraževalnih programov na daljavo. Celo radio je bil uporabljen kot komunikacijski medij.
Niti film niti radio nista mogla delovati kot komunikacijska točka med učiteljem in študentom, njihova začetna vloga v zgodovini izobraževanja na daljavo pa je bila omejena. Čeprav sta lahko oba poučevala, nista mogla sprejeti povratnih informacij. Kljub temu je bil predvsem film uporaben v različnih okoljih kot del učnih načrtov učiteljev, posneti pa so bili številni izobraževalni filmi.
Razvoj televizije je bil v zgodovini izobraževanja na daljavo bolj obetaven. Več ljudi je imelo dostop do domače televizije, nekatere šole pa so predvajale izobraževalne programe. Drug razvoj nekaj let pozneje je bil stroj za video kasete. S kaseto se je izognilo težavam, povezanim z oddajanjem gradiva, študentom pa je dalo tudi možnost, da se učijo po svojih urnikih. Do osemdesetih in devetdesetih let prejšnjega stoletja je veliko študentov doma gledalo učna gradiva, bralo gradivo za razred in nato opravljalo izpite na lokalnih nadzornih lokacijah ali po pošti.
Kar je ostalo podobno v zgodovini izobraževanja na daljavo, je bilo to, da so študentje še vedno morali uporabljati poštni sistem ali občasno obiskati fizični kampus, da bi komunicirali z učitelji. Ko se je internet razvijal, je sposobnost komuniciranja postala izrazito drugačna. Do poznih devetdesetih let prejšnjega stoletja je bilo veliko univerzitetnih kampusov in drugih izobraževalnih programov, ki so izkoriščali spletna mesta za srečanja, kot sta MOO (večobjektno usmerjena) in MUD (večuporabniške domene), za izvajanje polnih poukov, ki se jih je bilo mogoče udeležiti iz študentskega računalnika. , in ponudil popolno interakcijo med študentom in profesorjem. Z rastjo spleta so postali možni tudi drugi vmesniki.
Zgodovina izobraževanja na daljavo se je začela s pisanjem pisem in to še danes lahko vključuje v obliki elektronske pošte. Vendar pa je širitev tehnologije ustvarila toliko več možnih možnosti za izvajanje izobraževanja na daljavo. Ljudje se lahko udeležujejo spletnih tečajev, ki so v celoti ali delno interaktivni. Druga priljubljena vrsta izobraževanja na daljavo je uporaba interaktivne televizije (ITV), kjer se študenti lahko pogovarjajo z inštruktorjem, ki je na drugi lokaciji.
Zgodnja oblika dopisnega pouka je bila v veliki meri vključena v te naprednejše tehnologije. Tudi zgodnje mnenje, da so bili dopisni tečaji nekako manj strogi od poukov iz opeke in malte, se je začelo močno spreminjati. Študije kažejo, da bo večina študentov obiskovala vsaj en spletni razred in pogosto vsaj enega na semester. Številne visoko cenjene šole zdaj ponujajo programe na daljavo. Trendi kažejo, da se bo izobraževanje na daljavo še naprej širilo in bi lahko postalo prednostna metoda izobraževanja za mnoge ljudi.