Avstralijo so ljudje prvič kolonizirali pred 42,000 in 48,000 leti. Starodavna kolonizacija celine je opazna, ker so drugi člani rodu Homo, kot je Homo habilis, prišli iz Afrike do otokov jugovzhodne Azije, kot je Java, vendar ne vse do Avstralije, kar bi zahtevalo prečkanje oceanov v čolnu.
Ko so prvi ljudje prispeli na območje, so naleteli na veliko megafavno, vključno z vrečarji v velikosti povodnega konja, velikanskimi kenguruji, torbarskim levom in 7-metrskim kuščarjem Megalania prisca. Kmalu po prihodu človeka je vsa ta megafauna izumrla. Edina preostala megafavna so kenguruji, emuji, kazuar, slanovodni krokodil, preprožni piton in kuščar goanna.
Z evropskega vidika je Avstralijo prvi opazil nizozemski pomorščak Willem Janszoon leta 1606. Skozi 17. stoletje so severno in zahodno obalo kartirali Nizozemci, vendar niso poskusili kolonizacije. Leta 1770 je navigator James Cook kartiral vzhodno obalo in zahteval njene dele za svojo državo, Veliko Britanijo. To območje, Novi Južni Wales, vključuje sodobni Sydney.
Britanska kolonizacija celine se je začela, ko je Port Jackson 26. januarja 1788 ustanovil kapitan Arthur Phillip. Avstralci danes 26. januar praznujejo kot dan Avstralije. Kmalu zatem, leta 1803, je bil naseljen otok na jugu Avstralije, Tasmanija, ki je leta 1825 postala ločena kolonija. Tasmanija se je začela kot kazenska kolonija, vendar je bila ta praksa ustavljena leta 1848. Skozi 19. stoletje so bile po vsem svetu ustanovljene dodatne kolonije. celina: Južna Avstralija leta 1836, Victoria leta 1851 in Queensland leta 1859.
Avtohtono prebivalstvo tega območja je bilo v času naselitve ocenjeno na približno 300,000, vendar je bilo veliko teh domorodcev pobitih zaradi uvoženih bolezni in slabega ravnanja s strani evropskih naseljencev. Tradicionalno lastništvo zemljišč avtohtonih ljudstev je bilo priznano šele leta 1992, še vedno pa obstajajo rasne napetosti med potomci Evropejcev in avtohtonih Avstralcev, čeprav je sprava v teku. Avstralska vlada je leta 2008 izdala uradno opravičilo avtohtonim prebivalcem.
Med letoma 1855 in 1890 so avstralske kolonije postale neodvisne enote pod britansko krono, 1. januarja 1901 pa so se vse kolonije združile v federacijo. S tem je nastala Commonwealth of Australia kot Dominion Britanskega cesarstva. Westminsterski statut iz leta 1931 je državo v veliki meri ločil od Britanskega imperija, ki jo je ustanovil. Od sedemdesetih let prejšnjega stoletja je sprejemal priseljence iz Evrope in drugod, kar je povečalo raznolikost naroda. Danes je to uspešna demokracija z BDP na prebivalca, ki je nekoliko višji od Združenega kraljestva, Nemčije in Francije.