Zen vrt je zahodna svetovna oznaka za japonski kamniti vrt in mnogi zagovorniki se temu imenu izogibajo. Kljub temu se izraz pogosto uporablja za označevanje japonske tradicije kamnitih vrtov, kjer je nekaj preprostih in naravnih elementov združenih, da ustvarijo miren, oster in simboličen vrt. Ta vrt, imenovan karesansui, je sestavljen iz dveh glavnih elementov: peska in skal. Namesto peska se lahko uporabi tudi gramoz, okoli vrta pa se lahko uporabijo tudi naravni elementi, kot so trava in okrasna drevesa.
Ta vrt je sestavljen iz jame peska ali gramoza s skrbno postavljenimi kamnitimi otoki. Pesek je vsak dan umetelno zgrabljan v vzorcih, ki prikličejo valovanje morja. To je morda eden najbolj očitnih navdihov za japonski skalnjak, vendar obstajajo tudi druge različice. Nekateri so izbokline skal v morju peska razlagali kot simbol japonskih otokov, drugi pa menijo, da predstavlja mamo tigro, ki s svojimi mladiči plava proti zmaju. Nedavna študija nevroznanosti je celo predlagala, da postavitev enega kjotskega vrta uporablja “sugestivno simetrijo”, da bi možgani vizualizirali drevo s povezovanjem praznega prostora med skalami.
Japonski skalni vrtovi so dobili svoje zahodno ime zaradi mirne narave vrta, ki spodbuja meditacijo in vzdušje, podobno zenu. Zen, ki je šola budizma, mnogi zahodnjaki razlagajo kot stanje introspekcije in razsvetljenja, doseženo z globoko meditacijo. Prvo sklicevanje na zen vrt je mogoče najti v 100 Kjotskih vrtovih Loraine Kuck, objavljenem leta 1935.
Duhovnik po imenu Muso Soseki naj bi bil prednik japonskega skalnega vrta na Japonskem iz 13. stoletja, čeprav nekateri pravijo, da gre za umetnost iz leta 3000 pred našim štetjem. Zdi se, da je bil Kjoto na Japonskem vroče mesto za japonske skalnate vrtove, saj so danes preživeli številni stoletja stari primeri. 500 let star vrt v templju Ryōan-ji v Kjotu je eden najbolj znanih na svetu, ki vsako leto privabi na tisoče obiskovalcev. V Združenih državah jih je mogoče najti v japonskih vrtovih v Portlandu in japonskih čajnih vrtovih v San Franciscu.
Zen vrtovi so postali del industrije izdelkov za lajšanje stresa, saj so javnosti na voljo veliko manjše različice. Te lahko štejemo za nekoliko razvodnjeno različico prave umetnosti skalnega vrtnarstva, a so kljub temu priljubljene. Namizni vrt je sestavljen iz majhnega pladnja s kamni, peskom in miniaturnimi grabljami. Naslanjač lahko nato kamne odloži kamor koli je razpoloženje, pesek pa zgrabi do mile volje. Čeprav morda ne bo spodbudil globoke meditacije, ki bi jo lahko dosegel pravi japonski skalnjak, lahko zagotovi malo pomirjujočega popotovanja, ki ga človek potrebuje za preživetje dneva.