Zen poezija združuje literarno prakso poezije s filozofskimi načeli zen budizma. Kot taka pesem Zen daje filozofsko izjavo ali opazovanje z uporabo opisnih besed. Ta vrsta poezije pa ima svoje edinstvene značilnosti. Osredotoča se na doseganje trenutkov razsvetljenja – ali resnične jasnosti uma – s poudarjanjem edinstvenih izkušenj. Problemov in vprašanj je v zen poeziji veliko, tako kot kratkih stavkov in podob, osredotočenih na naravo.
Kot mnoge pesmi je tudi zen poezija na splošno sestavljena iz vrstic verzov, ki so včasih združeni v zbirke, znane kot kitice. Kitice se pogosto gibljejo od dveh do treh vrstic, kar prispeva k splošni kratkosti številnih zen pesmi. Za razliko od drugih oblik poezije zen pesniki običajno ne uporabljajo sheme rim, temveč izvajajo nerimirane proste verze.
Zen pesnik najde svoj navdih v duhovni praksi zen budizma. Ta življenjski pogled poudarja um in njegovo prizadevanje za popolno razumevanje. Zen budisti pogosto izvajajo kontemplativno stanje, imenovano meditacija, da bi dosegli razsvetljenje. V budistični veri je razsvetljenje stanje končnega zavedanja sveta in združevalnega znanja, ki ga vsebuje.
Ta filozofija se v zen poeziji odraža na nekaj načinov. Prvič, meditacija je mišljena kot čas razmisleka, v katerem se umu predstavijo težave in vprašanja. Zato pesnik v dobrem odstotku zenskih pesmi na začetku pesmi predstavi eno ali več vprašanj ali težav, imenovanih tudi koani. Ker dosežek razsvetljenja pogosto pride kot nenaden izbruh vpogleda, lahko pesnik poskuša posnemati ta proces tako, da bralčevo misel vznemiri s šokantnim odgovorom ali rešitvijo problema.
Prav tako praktiki zena verjamejo, da so trenutne izkušnje v vsakdanjem življenju eno najboljših sredstev za razumevanje. Kot taka se zen poezija pri uporabi podob in primerjalnih opisov opira na naravno in vsakdanje. To odraža tiho sedenje in navidezno »ne početi nič«, povezano z meditacijo. Tudi poezija je razmeroma kratka, kar je še dodatno simbolično za posnetek izkušnje.
V zen filozofiji besede same po sebi niso pomembne, temveč jih je treba obravnavati kot orodje za doseganje jasnega čustvenega in intelektualnega stanja. Preveč zapletene fraze, besede in slike tako nimajo mesta v zen poeziji. Prav tako ne odkrito poudarjanje pomenov ali tem. Ta pogled je lahko eden od razlogov, zakaj je poezija v obliki zen za zunanjega opazovalca pogosto videti kot nesmiselna, zlasti v ultra kratki obliki haikuja.