Zemljiški patent daje osebi ali podjetju pravico do lastninske pravice ali deleža na zemljišču. To ni dokument, ki dejansko prenese lastninsko pravico na zemljišče, ampak je izvirni dokument, ki navaja, da je lastništvo mogoče prenesti. Z drugimi besedami, zemljiški patent je privolitev vlade, da je zemljišče mogoče kupiti brez vmešavanja vlade.
Zemljiški patenti lahko dajejo pravico do absolutne lastninske pravice na nepremičnini ali pa lahko dajejo le delež na zemljišču. Zemljiški patent bi lahko na primer dal lastniku zemljišča pravico do uporabe zemljišča, prodaje zemljišča in izboljšanja zemljišča, vendar bi lahko pridržal pravice do katerega koli zlata, srebra ali drugih kovin ali mineralov vredne vlade, ki je izdala patent. Zemljiški patent ne podeljuje le pravice do lastninske pravice prvotnemu prijavitelju ali kupcu, ampak pravice pripadajo prejemnikovim dedičem in odstopnikom po zakonu.
Čeprav so znani pod različnimi imeni, so zemljiški patenti v takšni ali drugačni obliki prisotni že stoletja. Pogosto, ko je bila ena država v bitki premagana od druge države, je bila podpisana pogodba, ki je zmagovalcu podelila plen zmage – v večini primerov namreč zemljo. Kot del prenosa zemlje bi kralj, kraljica ali vladar poražene države zmagovalcem podelil zemljiške patente, ki bi jim dali pravico do lastništva zemlje.
V Združenih državah je zemljišče običajno mogoče izslediti do prenosa prejšnje vlade ali drugega naroda, kot so Španija, Združeno kraljestvo, Francija, Mehika, Rusija ali indijansko pleme. Tehnično je veliko prvotnih zemljiških patentov, ki podeljujejo pravice Združenim državam iz Združenega kraljestva, še vedno v veljavi. Po ratifikaciji ameriške ustave so ZDA začele izdajati lastne zemljiške patente prek Generalnega zemljiškega urada.