Železniška kretnica je naprava, ki jo uporabljajo železnice, da vlaku omogoči menjavo tira. Ko je vlak namenjen potovanju po nizu tirov, ki so odcepljeni od trenutnega niza tirov, po katerih vozi vlak, bo kretničar na lokomotivi ali drug uslužbenec na železniški postaji obrnil stikalo in obložil vlak. na pravem nizu skladb. Železniška kretnica se aktivira s premikanjem dolge roke z ene strani na drugo in premikanjem železniških tirov v želeni položaj. Medtem ko se večina aktiviranja železniških kretnic izvede ročno, so nekatere elektronske in jih lahko spremeni uslužbenec v povišani pisarni na železniški postaji.
Večina položajev kretnic na kateri koli železnici je zaklenjenih. To preprečuje neželene spremembe tirnic. Uslužbenec, ki se vozi v lokomotivi, ima poseben ključ, ki ustreza vsaki ključavnici na vsakem tiru; ta uslužbenec se imenuje stikalec. Ko načrti zahtevajo menjavo tirnice, kretničar spleza z lokomotive, ko se počasi kotali in teče naprej do kretnice. Ko je ključavnica odstranjena in je kretnica vržena na pravi tir, se ključavnica zamenja in kretničar se povzpne nazaj na lokomotivo in ta nadaljuje svojo pot.
Železniška kretnica je opremljena s posebnim odsevnim markerjem, ki kaže, v katero smer je vržena. To opozori inženirje na vseh vlakih glede smeri tirov. Inženirji so pri svojem usposabljanju naučeni, da ne gledajo samo na železniško kretnico, da bi ugotovili njen položaj, temveč tudi na same tire, da preverijo, ali je kretnica v resnici v pravilnem položaju. To prepreči, da bi iskalec vznemirjenja razstavil stikalo in na stikalo postavil neustrezen znak, ki bi lahko privedel do iztirjenja.
Večina železnic ima zmanjšane omejitve hitrosti na območjih tira, ki vključujejo kretnice. To ne le zmanjša možnost iztirjenja zaradi prehitrega zagona kretnic ali tirov, temveč daje inženirju tudi boljšo priložnost, da si ogleda tire in preveri smer kretnic. Stikalo je zelo vzdržljiv kos železniške opreme, vendar se včasih upogne ali kako drugače poškoduje, zaradi česar ga je zelo težko zamenjati. V tem primeru bo popravilo ali vzdrževalec železnice popravilo ali zamenjalo poškodovano stikalo z novim.