V svoji razpravi o delih Williama Shakespeara je literarni kritik Northrop Frye skoval izraz »Zeleni svet«, da bi opisal posebno okolje, ki se ponavlja skozi literaturo. V literarni tradiciji mora junak opraviti več korakov, preden lahko premaga svoje posebne izzive. Pogosto lik izgine v popolnoma naravno okolje, največkrat v gozd, da bi se soočil z notranjimi ovirami in pridobil osebni uvid. Pustolovščine Zelenega sveta na splošno ponujajo elemente magije, nadnaravne moči in vladajočega kaosa, vendar jih je treba preživeti, da bi v svetu vzpostavili ravnovesje.
Tudi v Shakespearovem času so gosti gozdovi ostali večinoma nepregledna in temna mesta. Težki gozdovi, kot je evropski Schwarzwald, so veljali za velika mesta strahu in morda temne magije. Pogosto bi Shakespeare postavil eno od teh preobrazbenih območij na rob velikega mesta, kar je svojim likom omogočilo, da zlahka pobegnejo iz togega, zakonsko utemeljenega City World v naravni svet v bližini.
V Shakespearovem Sanju kresne noči štirim mladim likom zavrnejo poroke, ki si jih želijo v mestu, in pobegnejo v gozd, da bi se skrili pred svojimi družinami. Toda namesto da bi zagotovil varno zatočišče, je Zeleni svet predstave v izjemnem kaotičnem preobratu. Štirje mladi zaljubljenci se ujamejo v spletke vilinskih vladarjev gozda in ne morejo izstopiti, dokler se vsak ne zaljubi v pravo osebo, ki jo doseže pravljični čar. Ko najdeta svojega pravega partnerja, lahko pobegneta iz gozda in prepričata svoje družine o pravilnem zakonu.
V drugi Shakespearovi komediji, As You Like It, se zeleni svet znova uporablja za reševanje, kdo naj se s kom poroči. Rosalind in Celia vstopita v gozd Arden, da najdeta Rosalindinega očeta, izgnanega vojvodo. Medtem ko so obtičali v gozdu, se štirje pari brezupno zapletejo v ljubezenske zgodbe in le Rosalindina uglajena glava lahko reši težave. Ko je ta cilj dosežen, lahko Rosalind popelje podjetje iz gozda in celo vrne njenega očeta na njegovo zakonito mesto.
Zeleni svet je pogosto prikazan kot materinski prostor, zlasti v delu Shakespeara. Ženske so prisiljene zbežati v gozd, potem ko mestni svet, ki ga vodijo moški, ogroža njihovo življenje ali preživetje. Več žensk, med njimi Rosalind in Celia, vstopi v gozd preoblečenih v moški, a ne odidejo, dokler ne prevzamejo svojih vlog žensk. V sanjah kresne noči in Kakor ti je všeč je gozd polno nasprotje mestnemu svetu, usmerjen na ženske namesto na moške, po naravnih zakonih namesto po človekovih.
Znanstveniki menijo, da so gozdovi večinoma metaforični, in zdi se, da je Shakespeare v svojih igrah Zeleni svet pustil namige, ki bi kazale, da so gozdovi več kot le gozdovi. Poleg tega, da jih naselijo z vilami in magijo, se pojavi več bitij, ki niso domača v evropskih gozdovih, vključno z levi in palmami.
Zeleni svet je potreben za vzpostavitev ravnovesja v običajnem svetu. Medtem ko je svet mesta strogo nadzorovan z zakonom, gozdni svet vlada popoln kaos. Na junakovem potovanju mora oseba, vzgojena v mestnem svetu, vstopiti v gozd, da bi dobila vpogled vase. V Shakespearovem delu je nujnost še bolj jasna, saj zakon in življenje ne moreta nadaljevati po svojih pravilnih poteh, dokler skrajnosti mesta ne vzpostavijo ravnotežja s silami Zelenega sveta.