Zeitgeber je zunanji znak, ki vpliva na delovanje notranje ure v organizmu. Klasičen primer zeitgeberja je svetloba, zaradi katere se nekateri organizmi prebudijo, drugi pa zaspijo. Prekinitev v takih znakih lahko zmede organizem, kar lahko povzroči zdravstvene težave in funkcionalne težave, kot so pokazale številne študije.
Izraz je leta 1954 skoval Jürgen Aschoff, nemški biolog, ki je preučeval cirkadiane ritme. V nemščini »zeitgeber« pomeni »dajalec časa«, tako da bi lahko zeitgeber v nekem smislu obravnavali kot naravna budilka, ki sproži nekakšno spremembo v notranji uri organizma, kot namig, da se zbudi, jesti, ali se ukvarjajo z različnimi dejavnostmi.
Svetloba je tako močan zeitgeber, da so bile opravljene številne študije o vplivih svetlobe na življenje različnih organizmov. Pomanjkanje svetlobe očitno vpliva na zdravje, tako kot presežek svetlobe, in mnogi ljudje imajo težave, ko potujejo po časovnih pasovih, ker prejmejo zunanje namige, da se zbudijo ali zaspijo v trenutkih, ki se telesu zdijo čudni.
Drugi naravni in nenaravni pojavi lahko delujejo kot zeitgeber. Številne družbene interakcije, na primer, lahko zagotovijo namige za notranjo uro, kot tudi prehranjevanje, pitje, uporaba različnih zdravil in jemanje drog. V nekaterih primerih se telo nauči odzivati na določene dogodke po vzorcih, uveljavljenih v preteklosti, v drugih primerih pa se lahko telo zavede, da se odzove, kot se včasih zgodi z zdravili na recept.
V mnogih primerih je zeitgeber naravno prisoten znak in je del kompleksne serije namigov, ki se uporabljajo za vzpostavitev naravnih ritmov za organizem. Na primer, ljudje, ki živijo s piščanci, pogosto uporabljajo peteline kot namig za vstajanje, ki naravno vstanejo zgodaj ali kasneje v dnevu skozi vse leto, ko petelini pojejo ob različnih časih, odvisno od tega, kdaj je sončni vzhod. Petelini običajno zapevajo pred sončnim vzhodom, kar je za nekatere ljudi presenečenje, ptice pa imajo neverjetno sposobnost prepoznavanja časa sončnega vzhoda in so ponavadi zelo zanesljive ure.
Ker se notranja ura zanaša na zeitgebers, da se sama nastavi, je pomanjkanje takšnih namigov lahko zelo dezorientirajoče, kar pojasnjuje, zakaj imajo ljudje težave s spanjem na nenavadnih mestih ali doživljajo motnje apetita ali osebnosti med potovanjem. Številni takšni znaki so tako subtilni, da se ljudje ne zavedajo, kako vplivni so, dokler jih ne izginejo.