Izraz “zdravo okolje” je ogromen in obsega veliko različnih pomenov. Da bi zadevo zakomplicirali, okolje, ki je zdravo za eno populacijo, ni vedno zdravo za drugo. Zaradi tega se je težko dogovoriti, kaj je potrebno za ustvarjanje zdravega okolja, in določiti, kaj ima v tem okolju prednost, kot so ljudje, druge živali, žuželke ali rastline. Običajno, ko ljudje uporabljajo ta izraz, se nanašajo na človeško okolje, ki bi predstavljalo malo tveganja za bolezni ali nevarnosti za zdravje.
Slovarji lahko govorijo o okolju kot o vsoti vseh okoliških življenjskih pogojev. To bi pomenilo vse fizične stvari, vse rastoče stvari, vse strukture, vse predmete in vse kemikalije. To je tudi vidik delitve. Ljudje niso le obkroženi s svojim okoljem, ampak z vsakim vedenjem, tudi z dihanjem, nenehno prispevamo k njemu. Človek ne more kaditi, čistiti preproge, odnašati smeti, pomivati posodo ali voziti avtomobila, ne da bi to vplivalo na okolje.
V nekem smislu je del doseganja zdravega okolja določiti, kako živeti v popolnih okoljskih razmerah z minimalnimi ali izboljšanimi učinki nanj. Očitno kajenje ne izboljša ničesar, saj ogroža fizično zdravje kadilca in vsakega, ki vdihava dim. Čiščenje preproge je lahko nekoliko bolj zapleteno. Ali bodo imele kemikalije za preproge kumulativne učinke na zdravje okolja ali pa bo odstranjevanje pršic bolj zdravo za bolnike z astmo doma? Obstaja rastoči trg za različne izdelke, ki so ocenjeni kot okolju prijazni, vendar se mnogi od njih še vedno prodajajo v plastičnih steklenicah, njihova proizvodnja pa lahko povzroči kemikalije, ki zmanjšujejo zdravje okolja.
Vprašanje zdravega okolja je globlje od tega in pogosto se poudarja, da ljudje pozabljajo na strukture, v katerih živijo in ki jih obkrožajo. Hiše, zgradbe in avtoceste so samoumevne. Pri ustvarjanju zdravega okolja pa jih ni mogoče preprosto prezreti, medtem ko ljudje poskušajo spremeniti vedenje. Leta raziskav so opozorila na težave s stvarmi, kot je svinčena barva v domovih ali z azbestom, vendar obstajajo tudi druge značilnosti v strukturah, ki se lahko izkažejo za problematične. Na primer, če je zgrajena struktura, lahko v celoti vpliva na okolje. Šole, zgrajene v bližini avtocest, bi lahko bile izpostavljene veliko višjim stopnjam onesnaženja, ki prispevajo k slabemu zdravju ljudi in večjemu razvoju bolezni.
Običajno se misli, da so problem preprosto urbana okolja. Študije kmečkih delavcev v mnogih delih sveta kažejo, da temu ni tako. Tisti, ki živijo na območjih, kjer se pesticidi pogosto uporabljajo, imajo lahko večje tveganje za bolezni dihal in razvoj raka.
Velike strukture kjer koli negativno vplivajo na okolje in se lahko zanašajo na porabo fosilnih goriv, ki povzročajo večje onesnaževanje. Med zavetjem ljudi lahko tudi zdesetkajo populacije živali, ki ščitijo ljudi. Ko se v bližini načrtovanega gradbišča najde zaščitena vrsta, je pogosto veliko gneva, nekateri pa menijo, da je to precenjeno. Vendar, ko ima ta zaščitena vrsta nekaj pozitivnega vpliva na človeško populacijo (na primer uživanje komarjev, ki prenašajo bolezni), bi lahko bili učinki njenega odstranjevanja uničujoči in prizadeli ljudi.
Glede na zapletenost ustvarjanja zdravega okolja bi se zdelo skoraj zaman poskus. Mnogi trdijo, da temu ni tako. Preučevanje okolja pomaga ljudem razumeti, katere težave lahko povzročajo največje težave. Zagotovo so bile pomembne ugotovitve, ki so pomagale odpraviti te nevarnosti za okolje v nekaterih delih sveta razumevanje, da lahko svinčena barva škoduje otrokom ali da DDT ustvarja veliko tveganje za bolezni.
Mnogi ljudje svoje življenje posvetijo iskanju načinov za ustvarjanje zdravega okolja za vse prebivalce planeta in se lahko osredotočijo na različna področja. Lahko preučijo človeško vedenje, ki tvega stvari, kot so pljučni rak, sladkorna bolezen ali nadaljevanje zlorabe. Drugi preučujejo učinke kemikalij, plinov, podnebnih sprememb ali sprememb celotnega okolja. Tako odgovor na to, kako ustvariti zdravo okolje, verjetno ne bo prišel iz enega vira, ampak bo do ljudi prišel po delih, kot uganka. Vsak človek je nato dolžan odločiti, kako te dele združiti, da bi ustvaril bolj zdrav svet.