Frenični živec je odgovoren za nadzor krčenja diafragme, ki omogoča, da pljuča sprejmejo in izpustijo zrak. Poškodbe freničnega živca pogosto povzročijo poslabšanje delovanja diafragme, kar lahko povzroči delno ali popolno paralizo mišice in posledično resne težave z dihanjem. Če paraliza bolniku ne preprečuje normalnega dihanja, lahko oseba normalno živi, tudi z obsežno poškodbo živca. Bolniki, ki imajo težave z dihanjem, pa lahko potrebujejo nujno medicinsko oskrbo ali operacijo.
Nenadna, huda poškodba freničnega živca lahko onemogoča, da bi se diafragma sama skrčila. Za zagotovitev, da lahko bolnik diha, je treba vstaviti dihalno cev, postopek, imenovan intubacija. Nato je potrebno umetno dihanje. Ta vrsta poškodbe živcev je najpogostejša kot posledica nekaterih srčnih operacij ali nesreče. Možno je, da se škoda sčasoma odpravi sama od sebe, če pa bolnik ne kaže znakov izboljšanja, bo morda potrebno kirurško zdravljenje.
Pri nekaterih bolnikih s poškodbo freničnega živca je namestitev srčnega spodbujevalnika ena od možnosti zdravljenja. Ta naprava, tako kot srčni spodbujevalnik, spodbuja redno krčenje diafragme z uporabo majhnega električnega impulza. Bolniki morajo opraviti usposabljanje, da se prilagodijo življenju s srčnim spodbujevalnikom. Naprava ni učinkovita, če ima bolnik poškodbo v intratorakalnem delu freničnega živca.
Za odpravo te poškodbe se lahko uporabi tudi postopek, imenovan diafragmatska plikacija. Med operacijo se diafragma prepogne vase in ponovno zašije. To zategne diafragmo, zaradi česar deluje bolj učinkovito.
V večini primerov poškodba freničnega živca povzroči težavo samo na eni strani diafragme. Pacientu z okvaro živca na obeh straneh lahko vsako stran popravijo z plikacijo ali pa opravijo dve ločeni operaciji v razmiku nekaj tednov. Ta operacija je učinkovito zdravljenje za odrasle s kronično okvaro živcev, kot tudi za novorojenčke s prirojenimi napakami. Poškodbe, ki jih povzroči operacija ali nesreča, se pogosto zdravijo tudi z plikacijo.