Možganski edem najlažje razumemo kot otekanje možganov zaradi kopičenja odvečne vode zunaj ali znotraj možganskih celic. Skoraj v celoti obkroženi z nepopustljivo kostno lobanjo, imajo možgani malo prostora za razširitev. Širitev znotraj območja, ki ga ima naravno, lahko povzroči poškodbe in celično smrt, tudi ko možgani poskušajo sprostiti prekomerni pritisk s širjenjem skozi foramen magnum – odprtino, kjer hrbtenjača vstopi v možgane – v procesu, znanem kot hernija. Zdravljenje skoraj vedno vključuje pozornost na primarno bolezen ali stanje, ki je povzročilo zvišan intrakranialni tlak (ICP). Najprej pa zdravljenje možganskega edema pogosto zahteva takojšnje ukrepe za mehansko lajšanje ICP, kot je vrtanje majhne luknje kot pri ventrikulostomiji ali odstranitev dela lobanje pri dekompresijski kraniektomiji, skupaj z dajanjem osmolitičnih tekočin za črpanje odvečne tekočine iz notranjosti. možgani.
Primarni vzrok bolnikove patologije bo močno vplival na vidike njegovega ali njenega zdravljenja možganskega edema. Čeprav bolniki doživljajo kombinacijo vzrokov za možganski edem, ko patologija kaskadira ob znanih simptomih, je možganski edem na splošno razdeljen na tri podtipe: citotoksični, vazogeni in intersticijski, imenovani tudi hidrocefalični. Glede na to, za kateri podtip gre, se lahko uporabljajo steroidi in osmolitične tekočine ali pa tudi ne. Steroidi zmanjšajo oteklino z zmanjšanjem splošnega vnetja tkiva. Osmolitične tekočine zmanjšajo intracelularno vodo tako, da črpajo prekomerno vodo z uporabo koncentriranih intravenskih (IV) tekočin.
Pravilna oksigenacija, običajno prek respiratorja, je glavno zdravljenje možganskega edema. Možganske celice, ki so bile poškodovane zaradi prvotne travme ali kasnejše otekline, potrebujejo ustrezen kisik, da ostanejo žive in se izognejo sproščanju vazodilatatorjev, ki lahko dodatno povečajo tekočino na tem območju. Možganske celice, ki nimajo zadostnega kisika ali prepoznajo preveč ogljikovega dioksida, pogosto sproščajo te naravne vazodilatatorje, da bi povečali lokalni pretok krvi, povečali kisik in zmanjšali ogljikov dioksid. V situacijah, ki vključujejo možganski edem, pa lahko to refleksno delovanje povzroči še večji presežek tekočine in pritiska.
Druga oblika zdravljenja možganskega edema je nadzor temperature možganov in preostalega telesa. Glede na smernice posebne ustanove za zdravljenje se lahko začne zdravljenje s hipotermijo. V večini primerov pa je cilj normalna telesna temperatura, profilaktični acetaminofen pa se pogosto daje rektalno. Vročinsko stanje – stanje, pri katerem se telesna temperatura močno dvigne in povzroča različne stranske učinke – se je treba za vsako ceno izogniti. Utemeljitev teh zdravljenj je teoretična predpostavka, da celice možganov z vročino potrebujejo več kisika in s tem večji volumen pretoka krvi.
Zdravljenje možganskega edema je pogosto treba opraviti zelo previdno. Ustrezen volumen krvi in prekrvavitev možganov in možganskih celic sta potrebna za zagotovitev ustrezne oksigenacije, vendar lahko preveč tekočine prispeva k edemu. Osmolitične tekočine lahko zmanjšajo intracelularni možganski edem, vendar lahko prevelika količina te vrste infuzij povzroči sistemsko dehidracijo in zmanjšano količino kisika v možganskih celicah. Posturalno zdravljenje možganskega edema lahko zmanjša ICP, medtem ko nekatere bolnike ogroža zaradi dodatnih zapletov. Zdravljenje možganskega edema tako skoraj vedno poteka v enoti nevrološke intenzivne nege, kjer se lahko s skrbnim spremljanjem izognemo zapletom.