Zavezujoči precedens se nanaša na obstoječo zakonodajo, ki jo je treba upoštevati. Takšen precedens obstaja v jurisdikcijah običajnega prava, ki priznavajo sodno pravo. Na splošno sledi doktrini stare decisis, kar pomeni »ohraniti tisto, kar je bilo odločeno, in ne spreminjati uveljavljenega«.
Nekatere države in jurisdikcije upoštevajo pravni sistem običajnega prava. Na primer, Anglija in večina zveznih držav v Združenih državah, z izjemo Louisiane, uporabljajo to vrsto sistema. Je alternativa sistemu civilnega prava, ki ga uporabljajo druge države, vključno s Francijo.
V sistemu običajnega prava, ko sodnik odloči o zadevi, ta odločitev postane zakon. Na primer, če sodnik, ki vodi zadevo pogodbenega prava, reče, da so stranke, ki podpišejo pogodbo, dolžne prebrati, preden podpišejo, potem postane zakon, da so vse stranke, ki podpišejo pogodbo, dolžne to prebrati. Sodniško pravo, imenovano tudi običajno pravo ali sodna praksa, je zakon in ostane zakon, razen če državni ali zvezni zakonodajalec ne sprejme drugačnega pravila, ki spreminja običajno pravo. Sodniki lahko opredelijo tudi zakone, ki jih sprejme zakonodajalec, in te opredelitve in razlage postanejo tudi zakon.
Vsa zakonodaja, ki jo izdajo sodniki, se imenuje precedens. Vendar je le nek precedens zavezujoč precedens. Ali se precedens šteje za zavezujočega ali ne, je odvisno od tega, kdo je postavil pravilo.
V ZDA obstaja hierarhija sodišč: pritožbena sodišča so na primer pomembnejša od lokalnih sodišč v večini držav. Vrhovna sodišča so najvišje sodišče od vseh, razen v New Yorku, kjer je vrhovno sodišče najnižje sodišče. Ko višje sodišče izda sodbo, je ta zavezujoča za vsa sodišča na tej in nižji ravni. Na primer, če vrhovno sodišče izda odločitev, je zavezujoča za pritožbena sodišča.
Vsaka država in zvezna vlada imata tudi svoje sodne sisteme. Sodba državnega sodišča je samo zavezujoč precedens za druga sodišča na ravni države ali pod njo. Odločitev zveznega sodišča je samo zavezujoč precedens za druga sodišča na ravni ali pod njeno raven na zvezni ravni. Če Vrhovno sodišče Združenih držav Amerike odloči, je to najvišje sodišče od vseh in se šteje za zavezujoč precedens za katero koli in vsa druga sodišča v Združenih državah.