Izraz “zavetišče v sili” se lahko nanaša na dve popolnoma različni vrsti zgradb. Večina ljudi povezuje zavetišče za nujne primere z nečim, ki ga je postavil Rdeči križ v primeru naravne nesreče ali druge krize na območju. V takšni situaciji se lahko ljudi spodbudi ali naroči, naj za kratek čas zapustijo svoje domove. Tovrstno zasilno zavetišče je mogoče postaviti v telovadnici šole ali podobnih velikih zgradbah ali pa ga organizirati s postavitvijo velikih odprtih šotorov na parkiriščih ali parkih. Stil zavetišča za nujne primere je odvisen od vremena na območju, vrste nujnega primera in objektov, potrebnih za zadrževanje in zdravljenje ljudi.
Druga uporaba izraza “zavetišče v sili” se ne nanaša na začasno postavitev. V tem primeru je zavetišče za nujne primere stalna zgradba, v kateri se lahko zatečejo pretepene ženske ali žrtve drugih nasilnih kaznivih dejanj. Zavetišče za nujne primere, ki služi žrtvam nasilja, običajno ponuja popolno anonimnost. Mnogi ne zahtevajo osebnih podatkov, tako da se lahko ljudje prijavijo anonimno, drugi pa preverjajo osebne podatke, vendar jih ne delijo z nikomer. Takšno zavetišče za nujne primere pogosto ponuja brezplačne storitve, kot so pomoč pri zaposlitvi, karierno svetovanje in pomoč pri pripravi na izpit GED, da bi ljudem, ki tam ostanejo, pomagali, da se »spostavijo na noge«.
Za pomoč odvisnikom od drog, pobeglim najstnikom in razseljenim osebam, ki so izgubili dom zaradi evakuacije v sili, se lahko vzpostavi tudi zavetišče za nujne primere. Brezdomstvo ne velja za izredne razmere, ljudje, ki stalno živijo na ulici, pa lahko poiščejo pomoč v specializiranih zavetiščih.
Obe vrsti zatočišč za nujne primere imata nekaj skupnih značilnosti. V obeh sta zagotovljena hrana in osnovna nastanitev, v prostorih pa so pogosto tudi svetovalci, ki ljudem pomagajo pri soočanju z njihovim trenutnim položajem. Če so vključeni otroci, je pogosto učitelj ali drug strokovnjak, osredotočen na otroka. Pogoste so tudi varstvo otrok in osnovne zdravstvene storitve, bodisi s pomočjo prostovoljcev bodisi prek dodeljenih strokovnjakov.