Težka kovina spada v podskupino elementov, ki imajo lastnosti, podobne kovinam, in lahko vključujejo materiale, kot so arzen, živo srebro in srebro. Tisti, ki so izpostavljeni tem materialom, lahko razvijejo tako imenovano zastrupitev s težkimi kovinami, veliko kopičenje kovin v telesu, ki lahko povzroči številne zdravstvene zaplete. Nekateri simptomi te oblike zastrupitve so lahko nejasni in ljudem, ki jo razvijejo, včasih napačno diagnosticirajo neozdravljivo ali kronično stanje.
Ni nenavadno, da so ljudje izpostavljeni številnim različnim vrstam težkih kovin, saj se te snovi nahajajo v okolju in celo v določenih virih hrane. V večini primerov lahko te snovi telo uspešno izloči. Če pa je oseba izpostavljena velikim količinam ali zaradi že obstoječe bolezni teh snovi ne more pravilno izločiti, lahko pride do zastrupitve s težkimi kovinami. To se zgodi, ko se presežek težkih kovin shrani v mehkih tkivih telesa, namesto da se presnavlja.
Prekomerna izpostavljenost težkim kovinam se lahko pojavi v različnih okoliščinah. Za odrasle je najpogostejša industrijska izpostavljenost, saj je te materiale mogoče najti v kmetijskih okoljih, pa tudi v proizvodnih, farmacevtskih in stanovanjskih prostorih. Otroci se lahko tudi zastrupijo s težkimi kovinami v stanovanjskih območjih; vendar je večja verjetnost, da bodo te materiale zaužili, če pridejo v stik z umazano zemljo, hrano ali gospodinjskimi izdelki.
Akutni primeri zastrupitve s težkimi kovinami lahko povzročijo številne neprijetne simptome. Nekatere blažje reakcije lahko vključujejo kašelj in vneto grlo, bruhanje in drisko, šibkost ali pomanjkanje apetita. Pojavijo se lahko tudi hujši simptomi, kot so težave s srcem, konvulzije ali težave z dihanjem.
Če je oseba redno izpostavljena tem snovem, se lahko razvije kronična zastrupitev s težkimi kovinami. Številni akutni simptomi se bodo pojavili tudi v kroničnih primerih; vendar se lahko razvijejo hujše in dolgotrajnejše reakcije, saj bodo organi, kot so jetra, ledvice ali pljuča, pogosto poškodovani. Nekateri najpogostejši simptomi lahko vključujejo tesnobo ali nezmožnost koncentracije, migrenske glavobole in splošno mravljinčenje.
V nekaterih primerih lahko kronična zastrupitev s težkimi kovinami povzroči razvoj nekaterih bolezni. Na primer, arzen, krom in kadmij naj bi povzročali nekatere vrste raka. Prekomerna izpostavljenost taliju in cinku lahko povzroči nevrološke zaplete.