Zastaralni rok določa zgornjo mejo časa, ki lahko preteče med domnevno nezakonitimi ali kaznivimi dogodki in trenutkom vložitve tožbe v zvezi s temi dogodki. Večina tožb je v skladu z državnim pravom; zato se zastaralni roki od države do države razlikujejo. Za številne vrste kaznivih dejanj in civilnih prekrškov velja datum izteka ob vložitvi vaše pritožbe, vključno s spolnim napadom, neplačilom posojila, nepravilnostmi, malomarnostjo ali kršitvijo pogodbe. Imamo zastaranje, ker več časa, ko preteče, težje se obtoženi brani z dokazi in pričami.
Če želite proti nekomu vložiti civilno tožbo, se morate zavedati vseh zastaralnih rokov, ki bi lahko vplivali na zahtevek, da ne bi bil zavrnjen na sodišču. Ker se zakoni lahko razlagajo, je najboljši nasvet, ki ga lahko dobite od odvetnika, ki je seznanjen z vašo pristojnostjo in okoliščinami vašega primera. Izračun natančnega časovnega obdobja se lahko razlikuje glede na te dejavnike. Seveda, če je nekdo vložil tožbo proti vam, morate biti tudi prepričani, da je veljavna in da rok ni potekel.
Zastaranje ima lahko določeno fleksibilnost, ko je na primer žrtev v času kaznivega dejanja mlajša od šestnajst let ali če se je sama narava kaznivega dejanja zgodila v daljšem obdobju. Pri spolnem napadu teče 15-letni zastaralni rok v Massachusettsu bodisi po posilstvu bodisi po 16. rojstnem dnevu žrtve. Zlasti pri tožbah za zdravniško napako lahko traja nekaj časa, da se prepozna začetna poškodba ali napačno zdravljenje. V tem primeru ima tožnik toliko časa, kolikor bi potrebovala razumna oseba, da odkrije in poveže svojo poškodbo z malomarnostjo zdravstvenega delavca.
Nekatere tožbe ali kazniva dejanja nimajo zastaranja, bodisi zato, ker so tako resne, da je pravica mogoče zadoščati tudi mnogo let pozneje, bodisi zato, ker bo verjetno minimalno izvedenih dokazov. Na primer, umor se lahko preganja v neomejenem časovnem obdobju. Ločitev brez krivde se lahko vloži kadar koli po datumu poroke. Prav tako ni omejitev za vlado, ki pobira zvezne dohodnine ali finančne agencije, ki prejemajo odplačana študentska posojila.
Zastaranje ščiti vsakogar pred razširjeno grožnjo tožbe zoper njega, ko mu okoliščine onemogočajo, da bi se ustrezno branil. Morda so vrgli račune, nekoč jasni spomini so se zameglili ali pa ljudje, ki bi lahko pričali v njihovem imenu, niso več v stiku. Ta sistem tudi stabilizira in univerzalizira celoten proces pregona.